— Я-а… — протянул Хенес. В горле пересохло. И как назло, на столе не было стакана с водой.
— Продолжайте, полковник, — властно сказал главнокомандующий.
— Я-а… — Хенес встал и взглядом пробежался по собравшимся. Это точно, ни один не выскажется в его защиту. — Прошу прощения за опоздание.
— Давайте к делу. Время поджимает.
— Да, вы правы, маршал. Как всегда.
Полковник раскрыл папку и показал листок, усеянный мелкими печатными буквами.
— Вот по этому приказу мною был направлен капитан МакАлистер.
— Это все формальности, полковник, — нахмурился главнокомандующий. — Сразу переходите к делу. Какие последние новости с Каллорданга?
Хенес потянул с ответом.
— Простите, маршал, но по-прежнему нет никакой связи. Специалисты заверяют, что тут нет нашей вины. Получается… на Каллорданге что-то стряслось.
Тучный генерал поднял руку.
— Да, — разрешил маршал.
— А наш тайный канал? — спросил толстяк.
— О нем я и говорю, — пояснил полковник. — Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.
В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:
— Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.
Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:
— До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.
Хенес расправил плечи и отчеканил:
— Я ничего не скрываю.
— Тогда где детальные отчеты о том артефакте?
— Вам было передано все, что я получил от ученых.
— Не смейте винить ученых.
Полковник не желал уступать:
— Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.
Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.
— Разрешите? — толстяк опять поднял руку.
— Да, — кивнул маршал.
— Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?
— На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, — ответил полковник убежденно. — Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.
— А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.
— Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.
Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:
— А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?
