Пораженная, я обернулась. Тот самый зеленый рыцарь, все так же мягко улыбаясь, глядел на меня.
— Ты угадал, рыцарь, — сказала я, помедлив. — На скакуне в открытом поле или на воинском турнире я чувствую себя привычней, чем на придворном празднике. Хочешь, уйдем отсюда, я покажу тебе окрестности замка.
Он покачал головой, не переставая улыбаться:
— Не стоит чужеземцу в первый же вечер нарушать этикет. Великий владыка может не простить мне то, что прощает дочери. К тому же я знаком с окрестностями замка. О владениях твоего отца мы знаем больше, чем он сам, потому что можем заглядывать даже под покровы земли и во тьму недр.
— Такие могущественные рыцари… — сказала я. — Зачем вы ищете союза с нами?
Улыбка на его губах погасла.
— Мы не рыцари. То, чем владеет мой народ, добыто силой разума, а не оружия. Разуму мы поклоняемся, как высшему божеству.
— Не стоит упоминать об этом при владыке, — посоветовала я. — Отец иного мнения о силе оружия. Этот громадный замок покоится на костях наших поверженныx врагов, а раствор, скрепляющий его камни, замешан на их крови.
— Нам знаком характер великого владыки, — сказал, вздохнув, чужеземец. — И все же мы вынуждены просить у него приюта. У нас нет иного выхода. Там, где обитает мой народ, скоро погаснет солнце. Вы зовете это солнце звездой Делла-Аира. Вместе с ним может исчезнуть все живое. Ваша планета — одна из немногих, где мы могли бы найти пристанище.
— Что такое планета? — спросила я. Ответ немало меня озадачил:
— Шар, плавающий в пустоте.
Я засмеялась. Все же он был простодушен, этот зеленый рыцарь, если не знал и того, что твердь земная плоска, словно щит. Разве можно ходить по шару?
— Хорошо, что нас не слышат жрецы, — сказала я.
Он глянул на меня снисходительно, пробормотал что-то на своем шелестящем наречии. Потом проговорил:
— Я не стану разубеждать тебя ни в чем, дочь владыки. Готовая истина — не истина. За нее нужно платить ценою собственного опыта и ошибок, пусть это и горькая цена. У вас своя дорога, у нас своя. Мы хотим лишь одного — поселившись в отдалении, некоторое время остаться здесь, переждать беду. Возможно, мы найдем иную, необитаемую планету, и тогда покинем вас.
— Об этом лучше побеседовать с великим владыкой. К моему мнению он вряд ли прислушается.
— Уж не думаешь ли, что мы рассчитываем на твою помощь? — усмехнулся чужеземец. — Ошибаешься.
— Чем же я обязана вниманию высокого гостя?
— Хотя бы тем, что ты красива, дочь владыки, — просто ответил он. — А у красоты свои привилегии. К тому же я заметил, что все это, — он обвел глазами залитый светом сотен факелов зал, — не вызывает у тебя восторга. Значит, ты еще и неглупа вдобавок к своей красоте.
