Тщательно рассматривая каждую монету, сложил обратно в кошель.
Разжав пальцы, палач уронил деньги на стол.
— Прошу прощения, ваша милость, но мне было обещано другое, — сказал он сухо.
— Боюсь, что мне придется отказаться…
На дряблом лице судьи отразилось нечто вроде разочарования. С сожалением вздохнув, он поманил далербержца, положил в протянутую руку золотой.
— Вот, дарю, — сказал он. — Доволен?
«Мастер длинного меча» долго изучал чуть изогнутую, тонкую монету. Казалось, что однажды некто согнул, а потом разогнул дукат, словно пытаясь разломить на две неравные части. Тонкая линия сгиба проходила через левое колено императора, изображенного в полный рост. «Все совпадает, — подумал палач, мысленно сравнивая золотой с рисунками и описаниями, виденными в старинных книгах. — Похож… Очень похож. Настоящий «Хромой дукат».
Зажав монету в кулаке, он снова преклонил колено и, стараясь не выказать охватившее его волнение, сообщил, что готов приступить к работе.
* * *
Стрелки, дежурившие на стенах замка, с любопытством следили за суетящимся внизу крепышом-даллербежцем. Не обращая внимания на холодную погоду, Меттерних, готовивший место казни, скинул плащ, а затем дублет, оставшись в серой рубахе с расстегнутым воротом. Бархатный берет он тоже снял, и капельки пота блестели на желтой лысине. Не удержавшись, один из стрелков смачно плюнул в заманчивую мишень, но промахнулся.
Привычное возбуждение перед работой охватило палача, отсутствие помощников не помешало быстро справиться с приготовлениями. В дровяном сарае он отыскал подходящую по размерам колоду для плахи. Поработав топором, сделал в ней углубление для шеи. Потом извлек из кожаного чехла меч и тщательно оправил заточку клинка особым камнем. Посыпал булыжник вокруг плахи толстым слоем древесной стружки, поставил рядом захваченный из дому мешок с отрубями. Закатал рукава повыше локтей, обнажив мускулистые руки, поросшие густым черным волосом…
— Готово! — наконец объявил Метерних. — Можно начинать!
Фляйфиш, гревшийся с секретарем неподалеку у костра, подал кому-то знак.
Вскоре из каменного сарая, примыкавшего к донжону, двое вооруженных слуг под руки вывели худенького, выглядевшего моложе своих шестнадцати лет юношу.
Аристократически длинные светлые волосы, одежда, богато украшенная золотым шитьем, странно контрастировали с босыми ногами пленника. Палач предположил, что башмаки с него сняли еще в пути, на случай побега.
Ступив в попавшуюся на пути лужу, молодой человек сделал испуганное движение, но крепкие руки конвоиров не дали ему остановиться. Рядом шагал монах с аскетичным лицом, громко нараспев читая молитву. Когда юношу вели мимо лейтенанта, командовавшего отрядом, тот порывисто сорвал с головы берет, преклонил колено. Стрелки, стоявшие за ним в оцеплении, застыли навытяжку.
