Со стороны люка послышался скрежет. Коллинз поспешно проговорил:
– Нам бы лучше выбраться отсюда, пока кого-нибудь насмерть не затоптали. Ребята возвращаются.
Ему удалось договориться с астронавтами, чтобы те подождали, когда они выберутся из кабины. Дирк увидел Хассела, Ледука, Тэйна и еще несколько человек. Все они собирались взойти на борт с какими-то крупными приборами. При мысли о том, как тесно сейчас станет в кабине, Дирку стало не по себе. Ему хотелось верить, что никто и ничто не пострадает.
Ступив на бетонный «фартук», он облегченно вздохнул и расправил плечи. Он взглянул на «Альфу», надеясь увидеть, что происходит в кабине, но ничего не разглядел. Кто-то сел спиной к иллюминатору.
– Ну, – проговорил Коллинз, протянув Дирку сигареты, – что скажете о наших маленьких игрушках?
– Теперь я вижу, на что истрачены деньги,- ответил Дирк, – Просто жуткое количество всякой аппаратуры – и все только ради того, чтобы трое смогли «прокатиться», как вы выражаетесь.
– Вы еще не все видели. Давайте прогуляемся к взлетной полосе.
Взлетная полоса впечатляла самой своей простотой. От бетонного «фартука» тянулись две линии рельсов и исчезали за горизонтом. Такого блестящего примера перспективы Дирк ни разу в жизни не видел.
Челнок-катапульта представлял собой огромную металлическую тележку с «клешнями», которые должны были держать «Прометей» до тех пор, пока он не наберет взлетную скорость. «Плоховато получится,- подумал Дирк,- если эти "клешни" не разомкнутся в нужное время».
– Для запуска груза весом в пятьсот тонн со скоростью страшно сказать сколько километров в час нужна целая электростанция,- сказал он Коллинзу. – Почему «Прометей» не может взлететь, пользуясь собственной энергией?
– Потому что с первоначальной нагрузкой корабль может разогнаться лишь до семисот двадцати километров в час, а таранные реактивные двигатели начинают работать только при более высокой скорости. Поэтому прежде всего скорость нужно увеличить. Энергия для запуска поступает от главной электростанции; а в этом небольшом здании рядом с ней находится целая батарея маховиков. Их включают непосредственно перед запуском. А потом они подключаются к генераторам.
– Понятно,- кивнул Дирк.- Закручиваете резиночку – и полетели[22].
– Примерно так,- ответил Коллинз.- После старта «Альфы» с орбиты «Бета» уже не будет перегружена, и ее можно вернуть на Землю с разумной скоростью – менее четырехсот километров в час; а это проще простого для любого, кто умеет управлять двухсоттонными планерами!
