— Погоди минуту! — взмолился я. В мыслях царил такой сумбур, что казалось, голова вот-вот лопнет и из нее повалит пар, как из кипящего чайника. — Две тысячи тридцать третий год… Хорошо, пусть будет так. Я выжил и двадцать пять лет валяюсь в коме… Да, не исключено. В конце концов, насчет собственной смерти я ведь тоже до конца не уверен… Но вот эта история о виртуальном мире… Она… Как бы тебе объяснить…
— Ой, какое допотопное выражение: виртуальный мир! — всплеснула руками Кассандра. — Мой папаша изредка припоминает его, когда ностальгирует по молодости. Но на самом деле так давно не говорят. То, что ты имеешь в виду под виртуальным миром, сегодня обозначается простым словом: «Аут». Все, что происходит за пределами реальности — игры, клубы для общения, информационные ресурсы, всякие интерактивные забавы — это и есть Аут. Я сейчас в Ауте, ты — в Ауте, и три миллиарда землян, согласно статистике, на данный момент — тоже там. Аут — это три кита сегодняшней всемирной системы связи. В Аут входят старичок Интернет, мобильная видеосвязь и молодой, но дерзкий китенок ВМВ, который со временем сожрет всех своих старших братьев, вот увидишь. Такова, респетадо Белкин, современная действительность…
Картина, нарисованная Кассандрой, выглядела не слишком правдоподобно. Виртуальная реальность, воплощенная в реальность… Представить, что это такое, для меня было несложно — при жизни… точнее, при полноценной жизни я был наслышан о виртуальных мирах последующих поколений: в Интернете, компьютерных играх, фантастических фильмах эта тема поднималась постоянно. Тому, что Кассандра именовала Аутом, пророчилось грандиозное будущее. Однако для человека из две тысячи восьмого года это было еще отдаленное будущее. Да, высокие технологии развивались тогда стремительными темпами, но создание на их базе полноценного виртуального мира в первом десятилетии двадцать первого века казалось еще фантастикой. Бесспорно, четверть века — немалый срок для воплощения в реальность подобной мечты, тем более что воплощение это было тогда уже начато. И все же для меня — человека с поверхностными знаниями в сфере компьютерных наук — существование Аута представляло собой чудо. И в это чудо мне теперь срочно требовалось поверить. Версия Кассандры о моей судьбе выглядела логично, и для полного согласия с ней мне только этой веры сейчас и не хватало.
— Выходит, что Терра Нубладо — она… — Голос мой дрожал, выдавая смятение, которое я всеми силами старался скрыть. — Она… Как сейчас называются сетевые игры?
