Коля сел на лавку и степенно, как отец, пожал плечами.
— Живем помаленьку.
— Отец здоров?
— Здоров, только кашляет.
— По делу или так зашел?
— Так… Думаю, может, помочь что надо. Мужиков-то нет в доме. Не знал, что ты вернулся.
Коля опустил глаза.
— Это хорошо, что не забываешь. Еленка, доставай обед из печи! У нас сегодня, Микола, знатные щи с хряпой.
— Я обедал, — соврал Коля.
— Щи солдату не во вред.
Петрусь стал укладывать баян в самодельный деревянный футляр.
Коли искоса наблюдал за Еленкой, которая проворно управлялась ухватом в печи. Он видел, как напряглось ее лицо. Наверное, котел со щами был тяжел. Ему хотелось помочь ей, но сковывало присутствие Петруся.
Обедали молча.
После обеда Петрусь стал собираться в дорогу. Положил в мешок краюху хлеба, кусок сала, несколько луковиц.
— Далеко? — решился спросить Коля.
— Работу искать.
— Работу? — удивился Коля.
— А что? Не в лесу же сидеть сычом. Вон сеструха как исхудала. Работать надо. Дом подымать.
Коля посмотрел на Еленку. Она опустила глаза.
— На Гитлера спину гнуть пойдешь? — Коля злобно смотрел на Петруся в упор.
Петрусь усмехнулся:
— А хоть бы и на Гитлера!
Коля встал. К горлу его подкатил какой-то комок. Он мешал дышать. Коля сжал кулаки. Как же это? Ведь Петрусь партизан, Еленкин брат! Ведь он в лесу жил! И вдруг — к фашистам…
— Шкура! — выкрикнул Коля.
Еленка схватила его за рукав.
— Не надо, Коля. Тише…
— Пусти! — Коля вырвал руку. — И ты заодно с ним. Продажные!
Он бросился вон из хаты и побежал по улице, разбрызгивая резиновыми сапогами талый снег.
Еленка выбежала на крыльцо. Окликнула Колю. Но он не обернулся. Она постояла немного, вернулась в хату и бросилась на кровать. Петрусь положил руку на вздрагивающие от рыданий худенькие плечи сестры.
— Что ж делать, Еленка… Привыкай.
— Он не придет больше… — всхлипывала она.
— Придет, — уверенно сказал Петрусь. — Когда все поймет, обязательно придет. — Он неловко погладил ее волосы.
Еленка утерла слезы рукавом кофточки.
— Иди, Петрусь… Иди…
Она вышла вместе с ним на крыльцо и долго смотрела вслед брату, широко шагавшему по дороге с мешком и баяном за плечами.
Коля с нетерпением ждал связных из отряда. Часами просиживал он у окошка, ложась спать только после строгого окрика матери. Спал тревожно и чутко, все ожидал условного стука. Но связные не появлялись.
Лес окутался светло-зеленой дымкой молодой листвы и, казалось, дремал в солнечных лучах.
В поле начали пахать на коровах. Лошадей в селе не было, их отобрали немцы в первые дни оккупации. Запряженные в плуги коровы шли медленно, останавливались, не понимая — чего от них хотят.
