***
Однако в случае с Прекрасным Принцем изменения с ним совершались столь постепенно и в течение такого количества лет, что он не отдавал себе полностью отчета в нынешнем своем положении. Все было бы гораздо проще, если бы он при первом же несчастном случае с миной разом лишился всех конечностей, уж тут он сразу бы понял, или почувствовал, или на практике убедился, что человеку в его положении следует всему положить самый окончательный конец.
Он же лишался их, как говорят французы, peu a` peu, подобно тому, скажем, как лысеющий лишается волос — незаметно, помаленьку. Он не заметил, как наступил в его жизни момент, когда ему уже следовало бы воздержаться от того, чтобы услаждать себя стеснительным для окружающих образом.
Так получилось, что Прекрасный Принц, сам того не сознавая, весьма и весьма стал шокировать окружающих. Из-за этого в затруднительном положении оказались, прежде всего, владельцы питейных заведений, у которых, собственно, еще с момента первого появления Прекрасного Принца руки чесались выставить его вон — в самом деле, что за удовольствие посетителю ресторана, да хотя бы и кафе или закусочной, видеть перед собой личность, столь неполно отвечающую нашему представлению о полноценной личности.
***
В результате вокруг Прекрасного Принца возникла постепенно атмосфера всеобщей неприязни. Конечно, он был принц и, как таковой, во-первых, по рождению, а во-вторых, согласно правилам демократической игры имел те же права, что и остальные. Однако возникновению атмосферы всеобщей, повторяем, неприязни он помешать не мог.
Ну, так вот. Как-то раз, вечером, он появился на пороге очередной забегаловки, снаряженный разными необходимыми для передвижения приспособлениями. Те, кто наблюдал его на расстоянии, приспособлений этих не видели и приняли его по причине странной манеры передвижения за пьяного. Тем же, кто находился поблизости и приспособления эти видел, они показались до того чудными, а лицо его до того уморительным, как будто все это он нарочно затеял, из чего следовало, что человек этот в стельку пьян.
Поскольку он, за неимением ног, передвигался с помощью специально сконструированной низенькой коляски, кое-кто принял его за ребенка, а пьяный ребенок нуждается, естественно, в попечении. Короче, он оказался на попечении полицейского патруля, — дело шло уже к ночи, — поинтересовавшегося, естественно, как же он дошел до такого состояния.
***
Прекрасный Принц не уразумел, однако, вопроса, поскольку пьян не был, а понял это в том смысле, что столпившиеся вокруг него люди в форме просто любопытствуют, как часто бывало, насчет причин его неполноценности. И он расположился поудобнее на тротуаре, приготовившись начать свой рассказ. Но занятое им положение можно было понимать по-разному: то ли он встал, то ли уселся, то ли улегся.
