— Недобрые это знаки. Ох, недобрые.
Проходя мимо городской площади, она удивленно обернулась, услышав знакомый заливистый женский смех. Взяв под руку толстого богатого купчину, по улице шла Беспута. Одетая в новую лисью шубу, рыжая бестия, не таясь, прогуливалась по городу. Она весело хохотала, слушая рассказы купца, и крепко прижималась к нему. Крупный, дородный дядька выглядел счастливым рядом с ней. Нежно поглаживая ее изящную ладонь, он горделиво делился с беспутной своими успехами в торговле.
— Да, Любаша, вот так и торгуем. В городах втридорога за товар дерем, а по селам за бесценок скупаем. Мужики зверья по лесу набьют, а что с ним делать, не знают. До города один не доедешь, разбойники оберут, хорошо еще, если без головы не оставят. А у наших обозов охрана имеется. — Купец горделиво выпятил грудь, показывая новой избраннице собственную значимость. — Я когда воев нанимаю, никогда не скуплюсь. Это как бабу в жены выбирать: продешевишь — век мучиться будешь. Потому, Любаша, подумай над моими словами: пойдешь за меня — век в мехах и злате проходишь.
Беспута вновь расхохоталась, шутливо отмахиваясь от него рукой:
— Ой, и складно ты все рассказываешь, купец! И далась я тебе без кола, без двора? Обманешь, наверное.
Купец остановился и крепко прижал к себе Беспуту.
— Будет у тебя дом, Любаша. И дом, и двор. Только слово скажи — царицей заживешь!
Беспута томно отвела от него взгляд, и тут же улыбка покинула ее лицо. Крупная баба растерянно стояла посреди улицы, разглядывая ее с ног до головы. Удивленно моргнув, Беспута провела перед лицом ладонью, охраняя свой взор от возможного морока. Облик полнотелой бабы подернулся дымкой, и сквозь умелую ворожбу на нее смотрели растерянные глаза Мороки. Беспута нахмурилась, чувствуя, как зачесалась левая ладонь, три дня назад исколотая иглой. Сбежав от Стояна, рыжая колдунья приготовилась к битве, опасаясь преследования.
Взглянув на ее полыхнувшую силой ладонь, Морока лишь покачала головой: «Нет, подруга. Не мне тебя судить. Ступай подобру-поздорову». Слова, слетевшие с губ Мороки, ласковым ветерком прошелестели у самых ушей Беспуты.
Купец обнял Беспуту за плечи, удивленно заглядывая в ее испуганные глаза:
— Ты чего, Любаша? Аль обидел я тебя чем?
Беспута облегченно вздохнула, глядя вслед удаляющейся колдунье. «Спасибо тебе, подруга, — мысленно прошептала она, и сердце тоскливо защемило в груди, — а вот я не смогла так же поступить с Вереей. Из-за него, проклятого, не смогла». Беспута, горестно подняв глаза к небесам в благодарной молитве, тут же испуганно вскрикнула:
