Подле князя по исконному славянскому обычаю стояло вече. Известия летописей вполне подтверждают это:
действительно упоминание о вечах встречается во всех русских городах. Обыкновенно вече собиралось в случаях чрезвычайных: собиралось самим князем, его поверенным, собиралось и против князя.
Общество тогдашнее представляет два слоя: дружина и люди. Дружина княжеская состояла как и прежде, из людей, охотою поступавших на княжескую службу и потому не редкость встретить иноземцев в княжеской дружине. Дружинники большею частью служили одному роду, но мы видим и переход от одного князя к другому. Право отьезда считалось неотъемлемым правом дружинников, свободных людей, связанных с князем свободным договором. Другим таким же неотъемлемым правом считалось право совета. Дружина делилась на бояр (мужей) и отроков (детских). У каждого князя были свои бояре; они главным образом участвовали в его советах, из них назначались высшие должностные лица: посадники, тысяцкие, воеводы. Рядом с боярами княжескими поминаются городские бояры. Низшая часть дружины, детские (отроки) употреблялись в низшие должности. У бояр были свои отроки, своя дружина.
Остальное население, кроме дружины, разумелось под именем людей (в единственном числе людин). Люди по вире сравнивались с меньшими членами дружины:
гриднями и мечниками. Смердами назывались, кажется, сельские жители. К тому же классу населения отнесены и купцы.
Кроме свободного населения было еще не свободное и полусвободное: холопы и закупы.
Кроме этих классов общества со времен христианства явился еще новый класс — духовенство. Нужно заметить только, что все эти классы не имели значения постоянных каст и даже определенности сословий.
Древняя Русь представляется нам обширным, малонаселенным пространством, большею частию лесным или лесистым и болотистым. Реки и волоки между реками — вот главные пути сообщения: на этих путях возникали главные центры общественной жизни — города, большая часть которых воздвигается не на одной, а на двух реках. Всех городов в до-татарское время насчитывают до 300»*.
Усиление Владимире-Суздальского княжества связано с основателем династии Владимире-суздальских князей Юрием Долгоруким и его сыном Андреем Боголюбским, расширившими его границы за счет земель Великой Булгарии. Тогда же в княжестве появилась и своя церковная митрополия, стала вестись летопись. Безопасность территории, удобный торговый путь по Волге — вот что способствовало развитию Владимирской Руси. Избрание на стол во Владимире в июне 1157 года Андрея Боголюбского, сына Юрия Долгорукого и внука Владимира Мономаха — это дата, знаменующая официальный акт самостоятельного государственного образования на северо-востоке, ставшего позднее политическим центром всей Русской земли.
