— Ты лучше расскажи, где сама пропадала. Мы
весь город обегали. Думали, в речке утонула.
— А я в гостях была. Вот! — сообщила она. — И мне подарили куклу. Во какую! Таня размотала сверток, и братья рты раскрыли от удивления: в руках у нее — кукла невиданной красоты. Черные вьющиеся волосы, голубые глаза, ямочки на румяных щеках — ну, совсем как живая.
В этой семье детям никто никогда не покупал и не дарил игрушек. Ребята их делали сами: шили из тряпок, лепили из глины, вырезали из дерева. У Тани кукла была настоящая.
Один из братьев спросил:
— Кто же это тебе подарил? Ведь она, наверное, дороже нашей козы.
— А может, дороже дома, — сказал другой брат.
— А я не скажу, кто подарил, — ответила Таня и стала закутывать свою куклу в старенький платок.
— Как не скажешь?
— Да вот так. Это тайна.
Поведение Тани огорчило всех. Какая тайна? До сих пор между ними секретов не было.
Братья скинули мокрую одежонку, окружили Таню и не отступили от нее, пока все не рассказала.
В том городке жила богатая злая старуха. Ребята ее не любили, побаивались. Она тоже не любила детей. Если увидит, что девочки на улице в классы играют, обязательно ругаться начнет. А то и палкой замахнется. Палка толстая, суковатая, с медным набалдашником.
Жила старуха в большом красивом доме. Впрочем, близко его никто не видел, потому что стоял он в глубине двора, за высоким забором.
А рядом роскошный сад, в нем яблоки, груши, вишни, сливы.
Только сад никому не приносил радости. В городе вспоминали об одном мальчике, который захотел отведать старухиных ягод. За горсточку малины она избила его своей страшной палкой до полусмерти.
Между тем каждую осень тысячи прекрасных плодов падали на землю и гибли. Далеко вокруг стоял в те дни запах гниющих фруктов. И горожане качали головами:
— Вот до чего доводит жадность.
Известно было, что женщина эта родилась в семье богатого человека. Других детей родители не имели, и девочке с первых дней ни в чем не отказывали. Стоило ей захныкать, как в огромном замке поднимался переполох. Сбегались слуги, готовые выполнить ее любое желание, даже очень глупое и вовсе невыполнимое.
Однажды она потребовала, чтобы ей достали звезду с неба. Отец засмеялся и стал объяснять, что сделать это невозможно. Тогда девочка плюнула ему в лицо и заревела на весь дом.
Кликнули слугу, приказали влезть на колокольню и попытаться достать звезду.
Слуга был молодой, ловкий и решил позабавить маленькую графиню.
— Которую вам достать звездочку? — спросил он смеясь. — Наверное, вон ту, побольше?
