Да, потом звезда вдруг изменила направление своего полета. Это походило на чудо, это опровергало все законы небесной механики, но это было так. Звезда прошла в стороне от Солнца, и мы долгое время могли (уже без страха) любоваться, как пламенеющий сапфир менял в ночном небе цвет сначала на зеленый, потом на желтый, тускнел, пока не стал оранжевой точкой, какой мы видим его сегодня. Радость была столь велика, что даже исчезновение «Антея» с экипажем прошло почти незамеченным. «Антей», как известно, был уникальным звездолетом столь высоких скоростей, что в сравнении с ним все остальные корабли казались тихоходными баржами.
Его гибель в любое другое время прозвучала бы пощечиной земной технике, тем более что его путь не таил в себе неожиданностей (это было доказано предыдущими полетами к звездам Рейеса и Белова). Объяснений, почему свернула Грозная звезда, в последние месяцы выдвинуто масса. Но и самое правдоподобное (звездой управляли разумные существа) не выдерживает критики. Хороши разумные существа, которые сначала слепо летели навстречу потрясениям и потом, узнав о землянах, уважительно прошли мимо, не попытавшись связаться! Между тем никто почему-то не поставил рядом два необъяснимых факта и не попытался одной загадкой объяснить другую.
Может быть, это произошло оттого, что мы все еще недостаточно верим в находчивость человека. Вот мое объяснение. В момент появления Грозной «Антей» находился в Большом Протонном облаке, откуда никакого сигнала подать нельзя. Не заметить Грозной экипаж «Антея» не мог. Надо также считать звездолетчиков олухами, если предположить, что они не описали замеченного небесного тела. А сделав это, они не могли не понять, какая беда грозит Земле. Кстати сказать, в дни Великого кризиса я слышал разговоры, связывающие «Антей» с появлением Грозной звезды. Эти люди утешали себя мыслью, что если вся наша система погибнет, то горстка космонавтов на «Антее» все равно уцелеет, и, значит, еще не все потеряно. В действительности, однако, произошло обратное: Земля уцелела, а «Антей» погиб…
Я утверждаю: Земля уцелела именно потому, что погиб «Антей».
Перенесемся мысленно на «Антей» в ту минуту, когда звездолетчикам стало ясно, куда держит свой страшный путь Грозная звезда. Вот они сидят, стиснув руки, за столом рубки перед листками с роковыми цифрами вычислений. Все уже перепроверено не раз и не два, надежды на ошибку больше нет. Сердцем они еще не верят в случившееся, но ум уже признал непоправимое… Они очень разные, эти люди, те, что летят на «Антее». Спокойный и неуязвимый как для острот, так и для опасностей Юрий Шим, легендарный капитан, чей жизненный девиз — «невозможного нет, а если оно и есть, то, значит, за него не брался Юрий Шим», — известен всему космосу.
