В то время как происходили эти события под Сталинградом, на другом участке советско-германского фронта завершалась подготовка к операции «Марс». Она включала Ржевско-Сычевскую и Великолукскую наступательные операции. Для проведения первой операции привлекались три армии (20, 30 и 31-я) Западного фронта при поддержке 1-й воздушной армии и три армии (22, 39 и 41-я) Калининского фронта при поддержке 3-й воздушной армии. Они насчитывали 545 тыс. человек. Великолукскую операцию проводила 3-я ударная армия Калининского фронта, имевшая 86,7 тыс. человек[140]. В работе С. А. Герасимовой «Ржев 42. Позиционная бойня» со ссылкой на А. В. Исаева, автора предисловия к книге Д. Гланца «Крупнейшее поражение Жукова», утверждается, что 9 армий (без воздушных) Западного и Калининского фронтов имели около 703 тыс. человек и 1718 танков[141]. Далее Герасимова пишет, что, по официальной версии, в операции «Марс» участвовало более 545 тыс. человек, 1355 танков, 10,9 тыс. орудий и минометов. Но мы исходим из того, какие армии конкретно должны были принимать участие в операции «Марс», то есть 6 общевойсковых армий.
Армии Западного фронта должны были нанести удары на Ржев и Сычевку, а Калининского фронта – в южном направлении, на Белый и Оленино, а затем развивать наступление на Смоленск. По решению Ставки ВГК от 13 октября для проведения операции «Марс» Калининскому фронту передавались 5-й гвардейский стрелковый и 8-й Эстонский корпус[142]. Переход в наступление намечался на 23 октября. Еще при подготовке операции стало известно о появлении резервов противника в районах Смоленска и Витебска, что вынудило внести коррективы в первоначальный план операции «Марс». Срок ее начала был перенесен на 25 ноября.
Тем временем группа армий «Центр» тоже успела пополнить свои силы. В октябре – ноябре на Ржевско-Вяземский выступ было переброшено 16 дивизий. Под руководством генерала Моделя здесь была создана сильно укрепленная оборона. На всех вероятных направлениях наступления советских войск были выставлены минные поля, созданы мощные опорные пункты, система дзотов. Для постройки дзотов и других укреплений противник разбирал деревенские дома, все каменные и деревянные строения, вплоть до печей. То, что не использовалось, сжигалось дотла.
Непосредственно на Ржевско-Вяземском выступе, перед 20-й и 31-й армиями Западного фронта, оборонялся 39-й танковый корпус (5-я танковая, 78-я и 102-я пехотные дивизии). В резерве находились 9-я танковая и 95-я пехотная дивизии. На западном фасе выступа, перед 22-й и 41-й армиями Калининского фронта, располагались 41-й танковый корпус и резерв 9-й армии – 1-я танковая дивизия и моторизованная дивизия СС «Великая Германия». Севернее в обороне находился 23-й армейский корпус (110-я и 206-я пехотные, 14-я моторизованная дивизии). Всего в 9-й армии насчитывалось 140 тыс. человек, 125 танков и 1,9 тыс. орудий и минометов
