Рассказывая о Петькиной карьере, Глеб Успенский употребляет своеобразный, сильно действующий прием иронии, порою доходящей до трагического сарказма: все ужасные мытарства Петьки, его рабскую, безропотную работоспособность, бедность, тоскливое пьянство — все это автор изображает как неприятности, причиняемые обществу самим Петькой. Как «шведский человек» ни радел о своей выгоде, как ни снижал расценок, Петька все был неуязвим и работал вдвое, вчетверо и т. д., так что не было фабриканту той прибыли, какую он желал видеть. «Умаявши в деревне шведского человека, Петька переберется в Питер и там начнет маять добрых людей». В городе Петька становится придатком машины, но, как ни прижимают его хозяева, все же он не позволяет им достичь желаемого. Несмотря на все «средства для подавления Петькиной жажды существования» — штрафы и т. д., он все «преодолеет и удивит своею живучестью!..». И вообще в Питере Петька поставит в затруднительное положение «пропасть интеллигентного народа» и представителей администрации, особенно городовых и докторов, которым нет никакого «отдыху от этих измученных, худосочных, не то пьяных, не то чахоточных, израненных дракой, машиной, хозяйской выучкой…». В этом щемящем душу описании Петькиной карьеры представлена судьба целого класса людей — рабов капитализма. И вот наступает неизбежный финал. Несмотря на все те затруднения, которые Петька в своей «безалаберной» жизни нанес фабриканту, приставам и докторам, однако же «можно совершенно понять те горючие слезы, которые польются из глаз Петькиной матери, когда наконец придет бумага, где будет сказано, что Петька перестал надоедать и с экстренным поездом железной дороги отвезен на Преображенку».
Какая боль за оскорбленного и ограбленного человека, сочувствие его горю слышится в этих словах! И, кроме того, этот момент вновь от широкой обрисовки судеб рабочего поколения в России возвращает нас к судьбе «данного» Петьки, с семьей которого ознакомил нас автор вначале. Очерк композиционно завершен. Вслед за тем идет концовка от автора — глубокой болью и нежностью исполненное обращение автора к погибшему Петьке, в судьбе которого так ярко выразились судьбы народные, горе простого человека, чьим трудом и страданиями держится вся жизнь:
«Я, посторонний зритель Петькиной карьеры, весьма вероятно, не заплачу, но на прощанье с Петькой, припомнив всю его карьеру и все его добрые дела на пользу общества (спички, папиросы и т. д.), не могу не сказать:
