— Как же это?
— Доигралась в «любимого зайчика», — зло прошипела Марша. — Все знаю. Сама на нее пару раз доносила. Ненавидела я ее, да, было. Но этого… зайца клыкастого… стукача высшей пробы и мастера приделывать эльфийские уши трупам… Не гни спину. Садись, поехали. Вот теперь плачь сколько хочешь. Персики его гнилые я выброшу за углом. Мы живы, майор. Мы не на допросе и не в колонии. И это уже замечательно.
Глава 4
СПИСОК ЖЕНИХОВ АК-БАНТО
В Дэйгэ девушка считается взрослой со дня своего пятнадцатилетия. Это большой праздник. В прежние времена его часто совмещали с помолвкой. Родители жениха договаривались с родителями невесты, не удосужившись выяснить мнение детей. Разве старшие могут сделать неправильно и плохо для своих любимых чад? Они мудры, за их спиной опыт прожитой жизни…
Уже целый век традиции трещат по швам под натиском нового времени. Первыми сдались большие города. Женщины стали работать и получили собственный источник дохода. Также получили право учиться. И оценили по достоинству возможность выбирать мужа по любви, по расчету или ради престижа — но в любом случае самостоятельно. Ну почти самостоятельно. Воля старших и теперь значит немало. Ведь, действительно, кто пожелает детям дурного? А если ситуация становится совсем тупиковой, всегда есть выход. Надо просить защиты у достойной ак-банто Сэльви. Королева эльфов — непререкаемый авторитет в любом сватовстве, самая уважаемая женщина в Дэйгэ и на востоке в целом. Она прожила дольше, чем всякий старейшина, исправно вела и ведет дом, воспитала шестерых детей и хранит исключительную и почтительную верность своему супругу.
Кира свистнула Бафрыха и побежала быстрее. А толку? От мыслей о скором празднике не спрятаться за барханом. Мама уже составила список гостей. Скромный. Всего три тысячи четыреста шестьдесят семь человек. Это не считая эльфов и гномов — их имена указаны в двух отдельных кипах листков. Когда тебя пытаются почитать едва ли не святой — это ужас какой-то!
Нет, начиналось все мило. В восемь лет нетрудно вить веревки из всего их союза долин и оазисов. Заманчиво. В каждом селении тебя зовут в гости. Исполняют любые просьбы, угадывая даже невысказанные. Задаривают подарками. Нахваливают. И смотрят с непередаваемым искренним обожанием. Еще бы! Маленькая ак-банто, способная делать самое важное. Читать волшебные слова над колодцами, избавляя их воду от соли. Предсказывать погоду, исключая повторную высадку хлопчатника, загубленного под коркой почвы после несвоевременного дождя. Спасать от полегания зерновые. Даже совестить жирующих рабочих грызлов, а еще — модернизировать их. Иногда грызлы, созданные в свое время первыми из всех магических зверей, похожие на червяков-переростков и не особенно умные, впадают в необъяснимую апатию. И отказываются готовить поля к посеву, рыхлить почву, удалять сорняки и чистить каналы прикорневого полива.
