— Так что, уходишь или остаешься?
— Остаюсь.
— Вот и договорились, — ласково улыбнулся Шакир. — Знаешь, не переодевайся. Ты и в этой майке самая красивая ведьма Альянса. Я буквально голову потерял с первого взгляда, детка. В Бильсе подобных тебе зовут пэри, то есть волшебницы. Богини, недосягаемо красивые, безупречные.
Шакир нагнулся ниже и уже шептал в самое ухо. От его слов и рук становилось жарко. Остатки страха исчезли. Только где-то в самой глубине затуманенного сознания, как поранивший ногу камешек, застряла грустная мысль: Марша ведь предупреждала! За все надо платить. И как — тоже объясняла. Предостерегала. Вчера снова твердила, мол, не для тебя это. Обзывала, по своему обыкновению, дурой. Злилась и ругалась на редкость грязно. И была права, до самого последнего слова. Не нужен Норе генерал с его ласковыми словами, одинаковыми для всех хорошеньких ведьм. И столица не особенно нужна.
Но как иначе обрести союзников, отточить свои способности и все же убить эльфа? Ведь теперь она точно знает: длинноухие существуют, они очень опасны. Фактически неуловимы. По крайней мере, в одиночку их не взять. Особенно того, зеленоглазого насмешника из леса, ускользнувшего без малейших проблем. Издевавшегося над ней. Над всем Альянсом… А вдруг именно он сжег Юльск?
Утром Нора уже звала генерала по имени — просто Ланкор или даже коротко, по-домашнему — Лан. Принимала его новые заботливые ухаживания. А вместе с ними — хлыст с серебряной отделкой. Можно десять лет рвать жилы, душить конкуренток, плеваться проклятиями, ночами патрулировать улицы и сочинять доносы, добиваясь звания майора. Или подписать один протокол и научиться говорить «Лан»…
Высокая ли это плата за всю доступную генералу Шакиру правду об эльфах? Вчера Нора гневно орала «нет» в ответ на многозначительное фырканье адъютанта. Она на все пойдет, чтобы очистить мир от длинноухих. Сегодня полагала, что переоценила свою решительность. Только поздно, сделанного не воротишь. Остается сидеть в подушках, жевать безумно дорогой черный виноград без косточек, сглатывать слезы, готовые задушить улыбку, и слушать. А еще — смотреть.
По словам Шакира, Альянсу лишь трижды за всю историю существования Барьера удавалось выявлять и брать живыми настоящих эльфов. Первого, сорок лет назад, допрашивали долго, более месяца. Ничего толком не добились, растерялись и казнили, не доведя до конца опытов, не получив многих важных сведений о природе магии и путях ее обнаружения. Второго обезвредили два десятилетия назад. Три с лишним недели его изучали и допрашивали. А потом пленник исчез. Выкрали эльфа, это очевидно, с изощренной, прямо-таки неправдоподобной ловкостью. Подготовили акцию идеально, заполучив самые секретные сведения о размещении тюрьмы, режиме содержания и прочем важном.
