Я обошла каждый дюйм рынка, расспрашивая всех, но люди отрицательно качали головой, что в этой толпе было немудрено. Я обследовала все близлежащие закоулки. Безрезультатно. Люди удивленно смотрели на меня, завидев мою чопорную униформу. Я казалась здесь белой вороной.
Уже смеркалось, когда я наконец добралась до дома родителей Викки. Я видела, что газовый свет горел в их гостиной и хозяйка, миссис Блейкмор, с искусно уложенными в высокую прическу рыжими волосами, стояла у окна. Она выглядела богатой и элегантной дамой, как всегда, но лицо ее было бледным. Едва завидев, что я иду по дорожке, она вышла и открыла парадную дверь.
— Сандерс, где ты была? Где Виктория?
— Потерялась, — ответила я, внезапно расплакавшись.
Она затащила меня в дом.
— Что случилось? Как ты могла потерять ее?
— Я оставила ее одну на секунду, мадам, пока она играла с куклой. Когда я вернулась, ее не было. Я искала ее, вот почему так припозднилась.
Я рассказала ей обо всем, кроме как о Билле, конечно. Но она была не глупа и быстро догадалась об этом.
— Почему ты оставила ее одну? С кем ты встречаешься? С поклонником?
— Я разговаривала с другом.
«Разговаривала? Да нет, конечно, эти поцелуи…»
— С каким другом?
— Просто с другом, — я не собиралась впутывать сюда Билла.
Люди, вроде Блейкморов, могли наделать ему кучу неприятностей, разрушить всю его торговлю.
Из прихожей послышался звук, словно что-то упало на пол. Мы обе вскочили на ноги.
— Сходи и посмотри, что там такое, Сандерс.
Я спустилась в прихожую. На полу, прямо под почтовым ящиком на парадной двери, лежала деревянная кукла Викки. Я подняла ее. К ней куском веревки была привязана записка, которую только что принесли. Я открыла дверь, бросилась бежать по дорожке и увидела маленького толстого мальчика, стоявшего в конце слабо освещенной улицы. Он выглядел очень странно, неприятно, ненормально. Мне показалось, что он пристально смотрел на меня. Потом он убежал за угол и исчез.
— Сандерс, возвращайся немедленно! — позвала мадам.
Я вернулась, все еще держа в руках куклу и записку.
— Какой-то мальчишка бросил ее в почтовый ящик. Я видела, как он убежал.
Она взяла куклу и прочла записку. Лицо ее посерело. Я подумала, что она сейчас упадет в обморок — она часто теряла сознание из-за тесных корсетов.
— Присядьте, мадам.
— Не прикасайся ко мне, гадкая девчонка! Ты тоже участвуешь в этом заговоре?
— Заговоре?
— Что ты знаешь об этом? — она сунула записку мне в руки.
Послание было написано черными заглавными буквами:
