На вертолетной площадке под Ведено, куда прилетел Корнеев из Моздока, быстро нашелся попутчик к Потапову. Сержант, командир отделения, слушал долгое перечисление должностей Корнеева, уважительно кивал головой, но стоял на своем: «Не положено, товарищ полковник, без разрешения коменданта не могу взять». Николай не мог получить такое разрешение. Дело в том, что сразу же после приземления в Моздоке к нему подбежал посыльный и передал телефонограмму из Москвы: «Полковнику Корнееву срочно, первым же рейсом, вернуться в Москву». Николай расписался в потрепанном журнале и, ничего не сказав старшему группы, поспешил на вертолетную площадку. Там грел двигатель изрядно обшарпанный транспортный МИ–8. Корнеев сначала запрыгнул на борт, а уже потом узнал, куда летит вертолет. Оказалось, ему повезло: борт летел в Ведено.
Видя непреклонность сержанта, Корнеев выложил последний аргумент: «Потапов — друг мой училищный! Пойми ты это. Нужно мне с ним повидаться». Этот аргумент оказался решающим.
Корнеев довольно комфортно устроился на грязном старом матрасе на броне БТРа. Рядом с ним расположились солдаты с обветренными и прокопченными лицами. Это «блатное» место ему бойцы сами уступили. Такое уважение к «залетному москвичу» объяснялось очень просто. До ушей Николая донесся шепот сержанта: «Он к батяне. Дружбан училищный». Это оказалось лучшей рекомендацией.
Потапов не сумел удержать на лице маску строгого и равнодушного человека, он широко улыбнулся и обнял Николая. В училище они были неразлучны как братья — близнецы. И в самоволки вместе бегали, и на танцы. Много чего можно было вспомнить из их общей курсантской юности.
— Ну, здравствуй, братан. Если есть желание, после дорожки можно баньку истопить. У меня банька — высший класс. Наша спасительница. В батальоне ни одного завшивленного бойца не найдешь. Правда, с дровами проблема, но мои «архаровцы» вчера у кого — то забор позаимствовали, так что все готово.
— Спасибо за приглашение, но в баньку я и в Москве сходить смогу. Нет на это время. Разговор у меня к тебе серьезный.
— Хорошо. Тогда за обедом поговорим. Пошли в столовую.
— Петр, разговор у меня к тебе конфиденциальный…
— Брось эти штучки. У меня ребята надежные.
— И все же, давай к тебе в кунг.
— Как скажешь. Конспиратор, — ухмыльнулся Петр.
В кунге Николаю сразу бросился в глаза строгий порядок. Кровать была аккуратно заправлена синим армейским одеялом, все вещи лежали на своих местах. С небольшого столика улыбалась фотография Ольги. Николай первым познакомился с этой милой девушкой на танцах, но роман у них почему — то не сложился. А стоило появиться на одной совместной вечеринке Петру, как между ними словно разряд электричества пробил.
