-
Люди прибежали к деду Трошке. Они возбужденно кричали, и тот с трудом понял, что от него хотят и в чем обвиняют. А обвинений охотник наслушался столько, хоть из села беги! Не сказав никому ни слова, Трофим собрался и ушел. Разыскал Митрофана и Прохора, рассказал им о своей затее: погонять с гончими трехлапую. Митрофан после встречи с ней у озера усомнился: а пойдут ли гончаки по волку? Не забоятся? Но Прохор возразил: «Они ведь не ты, — он намекнул Мптрофану на ту ночь, когда тот со страху и шалаш сжег. — Погонят втроем, да еще как, только держись!»
Сборы были недолгими. Через полчаса они с ружьями и с собаками на поводках торопились к месту, где скрылась трехлапая. Перешли через налитую осенними дождями музгу, обогнули мелкий ольшаник, еще не сбросивший лист. Здесь собаки прихватили след. Прохоров кобель, вздыбив на загривке шерсть, потащил хозяина, тот с трудом удерживал его. Трошкина Летка тоже забеспокоилась. Охотники остановились. После недолгого совещания Прохор остался с собаками, а Трофим с Митрофаном заторопились на номера. Митрофан довольно шустро пробежал до мостика через небольшую теклину, выбрался на опушку, где и укрылся в прибрежных таловых кустах, сторожа выход на пески, а Трошка, выйдя на просеку, поспешил к поляне у озера. Он думал, что пока льда нет, волчица из-под собак обязательно будет уходить на пески или по просеке в гущу за озеро. Если зверь пойдет в степь, в байраки, то там его встретит Прохор.
А насытившаяся волчица, не торопясь, тропкой шла к просеке на озеро. Когда она оказалась на полянке, ее остановил запах давнего врага. Она быстро вернулась в чащу и оттуда направилась в сторону песков, подальше от этого человека. Там, где он ей встречался, ее всегда подстерегала опасность.
Где-то в чаще попискивали синицы да с перерывами дробно стучал дятел. Волчица кустами медленно двигалась к пескам. Вдруг позади, где она входила в лес, раздался свист. Прохор давал знать охотникам, что собаки спущены. Волчица прибавила шагу. Тревога овладела ею. Через некоторое время она услышала какой-то слабый визг, затем — надрывный лай, который вскоре превратился в сплошной стон. Ей казалось, что от этого лая деревья вздрогнули, вытянулись, сбрасывая лист, насторожились. Волчица поняла: собаки напали на ее след. Она устремилась к опушке. При выходе на поляну остановилась. И когда хотела выскочить на чистое место, заметила какое-то слабое движение в кустах. Волчица резко свернула за деревья и краем глаза увидела, как ей наперерез побежал, пригнувшись, человек. Она юркнула в чащу, и сразу же грянул выстрел. Услышав его, собаки еще азартнее заголосили по теплому следу.