Тут же открылись крепостные ворота и к половецкому лагерю понеслась конная дружина русов. Удар был столь неожиданным, что степняки ничего не смогли понять. Началась паника. Хан Китан с телохранителями был окружен, и все они были изрублены. Кочевники метались между шатрами и гибли под русскими мечами. Лишь немногие ушли в ночную степь. Войско Китана перестало существовать.
Ничего этого не знал хан Итларь. Вместе с дружиной он весь вечер пил и веселился на дворе Ратибора. Наутро они собрались в натопленной избе и принялись за завтрак. И в тот же миг воины Ратибора подскочили к дверям и заперли их.
Часть русов забралась на потолок, подняла заранее подрезанные потолочные доски и стала пускать в половцев стрелы. Ольбер, сын воеводы Ратибора, первой стрелой угодил прямо в сердце хана Итларя. Половцы заметались по избе, кинулись к окнам, но там их встретили мечами дружинники Мономаха. Вскоре было все кончено. «И так страшно окончил жизнь свою Итларь, в неделю сыропостную, в часу первом дня, месяца февраля в двадцать четвертый день», – писал летописец Нестор.
После такого разгрома двух половецких орд Владимир Мономах решил предпринять глубокий поход в степь. Он пригласил принять участие в нем Святополка и Олега. Олег отказался. Более того, имея давний союз с половцами, он принял у себя бежавшего из-под Переяславля Итларева сына.
Но великий князь привел свои полки под Переяславль, и объединенное киевско-переяславское войско впервые в истории вторглось в половецкие владения. Мономах с любопытством вглядывался в раскинувшийся в ковыльной степи кочевой стан из темно-фиолетовых громад шатров и кибиток, вокруг которых догорали ночные костры и дремали караульщики, в загонах стоял скот, побрехивали собаки. Половцы спокойно почивали, уверенные в своей безопасности, потому что никто и никогда не решался напасть на них на их же земле. Если для половцев это было место проживания, то для русов – рассадник набегов и разбоя, несчастий и клятвопреступлений, насилий и обманов, и ничего, кроме ненависти, не испытывал и Мономах, и все воины-русы к этому половецкому стану.
В предутренней темноте взвились сигнальные огненные стрелы, и русы с криками и гиканьем понеслись между шатрами, рубя выбегающих из них воинов. Мономаха охватила опьяняющая страсть убийства, когда человек не задумывается, кто перед ним, а рука не знает пощады…
После разгрома нескольких станов Мономах заметил, что половцы стали оказывать все более ожесточенное сопротивление. Они были лишены той подвижности, которую обычно приписывают кочевникам. Для Причерноморских степей характерны обильные снегопады с большой толщиной снега. В таких условиях скот не может питаться подножным кормом. И в снежную зиму половцы вынуждены были держаться возле мест зимовок с заготовленным кормом для скота, а летом – сенокосов, поэтому с подходом русов они не убегали со своих стоянок, а быстро составляли свои телеги в несколько кругов, накидывали на них бычьи шкуры, чтобы русы не могли поджечь их, и, укрывшись внутри этих колец, отчаянно отбивались от неприятеля. Через проходы между телегами они порой вырывались конными отрядами на смелые вылазки. Однако подавляющее превосходство русов ломало всякое сопротивление, и вот уже десятки повозок с завоеванной добычей – коврами, сосудами, тканями, войлоком – двигались в сторону Переяславля, рядом с ними победители гнали отбитый скот и множество пленных.
