Они до рези в глазах вглядывались в горизонт на востоке. Ничего, кроме стылой пустыни. Прошло три минуты. Дроздов почувствовал, как его кровь медленно превращается в ледяную воду.
В робкой надежде, что, может быть, они уже миновали «Гепард», обойдя его с севера или с юга, Дроздов повернулся и уставился на запад. Это было нелегко, от морозного штормового ветра на глаза мгновенно навернулись слезы, но все же было терпимо: теперь не приходилось укрываться от острых ледяных иголок. Дроздов медленно обвел глазами горизонт, сделал паузу, потом обвел еще раз.
– Посмотрите-ка туда, – он схватил Тяжкороба за локоть. – Метров триста – не больше…
Несколько секунд Тяжкороб, прищурившись, исподлобья вглядывался в указанном направлении, потом тряхнул головой.
– Ничего… А что там?
– Не знаю… Не уверен… Мне кажется, что-то светится.
С полминуты Тяжкороб разглядывал поверхность ледяного моря, прикрывая глаза ладонями. Наконец заключил:
– Бесполезно. Ничего не вижу.
Дроздов отвернулся, дал отдохнуть слезящимся от напряжения и ветра глазам, потом снова уставился на запад.
– Черт бы его побрал! – сказал он. – Не уверен, что там что-то есть. Но почему-то мне кажется, там…
– Свет? – устало, без особой надежды спросил Тяжкороб.
– Да. Вертикальный луч прожектора.
– Самообман, – почти обреченно заметил Тяжкороб. – Вам просто очень хочется его увидеть. Разве мы уже миновали «Гепард»?
– Могло быть и так. Я потерял ощущение времени и пространства.
– Вы все еще видите что-нибудь? – В голосе у старпома звучали пустота и безразличие, он явно не верил майору и даже разговаривал нехотя. – Чего только человеку не привидится, когда он этого захочет.
– Может быть, у меня тоже галлюцинации, – признался Дроздов. – Но, черт меня побери, все равно… Слышите? Вроде какой-то вой с той стороны…
– Это воет ветер, – невесело усмехнулся Тяжкороб. – Ну, ладно, Андрей Викторович, давайте двигать дальше.
– Куда?
– Откуда я знаю? – У старпома так стучали зубы, что Дроздов едва мог разобрать слова. – По-моему, это уже не имеет никакого значения…
Внезапно из середины пригрезившегося майору светящегося пятна, в какой-то четверти километра от них взвилась вверх пылающая ракета. У Дроздова даже дыхание перехватило, когда, оставляя позади искрящийся след, она унеслась в небо на высоту с полкилометра и там взорвалась, рассыпавшись ослепительно яркими красными звездочками. Ураганный ветер подхватил эти звездочки и понес на запад, и они, постепенно угасая, стали медленно опускаться на землю, оставляя небо пустым и холодным.
