Майор брел как во сне. Ремни от рюкзака врезались в грудь. Хотелось упасть и уснуть. Чтобы не упасть, он начал считать шаги. Каждый шаг около полуметра, скорее менее, нежели более… Возьмем пятьдесят сантиметров… С грузом – сорок… Тысяча шагов – четыреста метров. Они идут второй час, значит, прошли около двух километров. А сколько осталось? И когда доберутся до цели? Он продолжал считать шаги. Падал, вставал, закрывал глаза. Его тело было его врагом, оно было против него. Каждый раз, когда он пытался встать, оно не хотело подниматься. Приходилось устраивать небольшое, но жестокое сражение.
– Встать!
– Не могу…
– Сейчас же встать!
– Нет сил…
– Вставай!
А оно, налитое свинцовой тяжестью в ногах, мечтало: «Лечь бы и не проснуться».
Наконец идущий сзади Тяжкороб сдался. Вернее, не сдался, а проявил первые признаки разума. Схватив Дроздова за локоть и почти прижавшись губами к уху, он стащил снежную маску и прокричал:
– Все! Привал! Надо остановиться, ребята!
– У следующего тороса, – завопил в ответ Дроздов, не останавливаясь.
Тяжкороб сдвинул маску, прикрывающую лицо от жгучего ледяного ветра, на место, отпустил руку и двинулся дальше.
Вскоре они наткнулись на преграду: это была вертикальная ледяная стена. С чувством облегчения Дроздов устроился в укрытии и, подняв очки, вынул фонарик, указывая дорогу остальным. Ослепленные вспышкой, они двигались, как слепые, вытянув вперед руки. От защитных очков проку было мало.
Первым приблизился Тяжкороб. Очки, снежная маска, капюшон, одежда – вся верхняя часть его тела, от макушки до пят, была покрыта слоем сверкающего льда, потрескавшегося лишь на сгибах. За добрых пять метров Дроздов уже расслышал, как эта корка трещит и похрустывает при движении.
Они прижались друг к другу поплотнее под защитой стены. Всего в трех метрах над головами свистел ледяной вихрь, похожий на сверкающий сероватый поток. Сидевший слева от него Рукавишников поднял очки, поглядел на схваченный морозом мех и принялся сбивать кулаком ледяную корку.
– Оставь, – Дроздов схватил его за руку.
– Почему? – Маска приглушала его голос, однако не мешала майору слышать, как стучат у него зубы. – Эти доспехи тянут на тонну. Я не собираюсь таскать такую тяжесть.
– Если бы не эти доспехи, вы бы давно замерзли: они, как броня, защищают вас от ледяного ветра.
Дроздов осмотрел его и остальных – нет ли следов обморожений. Пока что им везло. Они посинели, покрылись царапинами, беспрестанно тряслись от холода, но пока что никто не обморозился.
