Сейчас сложно в туманных намеках писателей-классиков получить полное представление о том, что представлял собой великий противник Рима. Но можно представить себе, насколько он уступал Риму в военных ресурсах и насколько меньше он подходил на роль основателя централизованного и централизующего государства-империи, которое должно было простоять в веках, сплавив в имперском единстве судьбы народов, проживавших вокруг Средиземного моря.
Карфаген не был ни самой древней, ни самой могущественной среди многочисленных колоний, основанных финикийцами на побережье Северной Африки. Но выгодное расположение города, совершенство государственного устройства (которое, несмотря на наши скудные представления о нем, по преданиям, вызвало восхищение самого Аристотеля), коммерческие и политические таланты его граждан возвысили его над другими финикийскими городами в регионе, такими как Утика и Лептис. Затем Карфаген подчинил эти города себе, так же как Афины объединили в одном государстве и под властью одного города своих союзников. Когда Тир (совр. Сур) и Сидон (совр. Сайда) и другие финикийские города из независимых государств-республик превратились в вассалов великих азиатских монархий и склонились поочередно перед властью Вавилона (а раньше Ассирии), Персии (Ирана) и Македонии, их мощь и роль перекрестка в торговых путях быстро приходили в упадок. Карфагену удалось стать наследником той морской и коммерческой мощи, которую они когда-то олицетворяли собой. Карфагеняне не стремились соперничать с греками на северо-востоке Средиземного моря или на трех внутренних морях (Эгейском, Мраморном и Черном), которые соединялись с ним. Но они активно поддерживали отношения с финикийцами, а через них – со странами Малой и Центральной Азии. Они, и только они после падения Тира выходили в воды Атлантики (греки плавали к Британии и даже к Исландии – Пифей из Массалии (совр. Марсель) сделал это между 350 и 320 гг. до н. э. – Ред.). Они владели монополией на всю торговлю через Гибралтарский пролив. До нас дошел (в греческом переводе) рассказ о путешествии Ганнона (V в. до н. э.), одного из флотоводцев Карфагена, вдоль западного побережья Африки до нынешнего Сьерра-Леоне (гораздо дальше. Ганнон достиг района вулкана Камерун у 4° с. ш. – Ред.). А в поэме Руфа Феста Авиена (I в.) многократно упоминается поход другого моряка из Карфагена, Гимилькона, который около 470 г. до н. э. исследовал северо-западное побережье Европы. Британские острова упоминаются в записях Гимилькона как острова Гиберни и Альбиони. Совершенно точно установлено, что карфагеняне вслед за финикийцами часто посещали корнуоллское побережье – за оловом. Имеются все основания полагать, что они доходили морем до балтийского побережья в поисках янтаря. Если вспомнить, что в те времена еще не знали компаса, придется признать, что смелость карфагенских моряков, так же как и предприимчивость его торговцев, ничуть не меркнет на фоне современных открытий в области мореплавания и коммерции.
