В век Просвещения, XVIII в., правительство и духовное ведомство продолжали относиться с крайней враждебностью к просвещению, подвергая гонениям прогрессивных мыслителей и ученых. Даже Академия наук не была свободна от бдительного контроля представителей церкви.
Напуганный французской революцией 1789 г. Синод РПЦ организовал в 1797 г. особую духовную цензуру, вторгавшуюся во все области науки, в литературу, общественно-политическую жизнь. Она накладывала свою руку на все, что имело хотя бы отдаленное отношение к религии. С особенной враждебностью боролись церковники с книгами французских философов-материалистов Вольтера, Дидро, Гельвеция, Гольбаха и др.
Во второй половине XIX в. в связи с ростом революционного движения были приняты крайне реакционные меры. Для усиления влияния духовенства в области просвещения народа была организована широкая сеть церковноприходских школ. В 1865 г., по официальным данным Синода, церковных школ было 21 420. «Положением о народных школах» 1864 г. на духовенство был возложен контроль за воспитанием детей в духе преданности самодержавию и православию. Архиереи были введены в училищные советы школ всех ведомств в качестве первенствующих членов. Одновременно царское правительство резко сокращало финансирование всех школ других типов. Так, в 1896 г. Министерство народного просвещения получило от казны на содержание школ в 5,5 раз меньше, чем получил Синод на свои школы, при почти одинаковом их количестве.
Церковноприходская школа не удовлетворяла народные массы. Крестьяне сравнивали эту школу с лампадой-коптилкой, которая пропускает тусклый свет. Реакционные цели преследовались и в средней школе. Характерны воспоминания писателя А. Серафимовича: «Нас душили в гимназиях латинским, греческим, законом божьим, давили всем, лишь бы задушить живую душу».
Религиозная идеология в школе насаждалась полицейскими мерами. От учителей требовалось, чтобы они поддерживали антинаучные религиозные взгляды. Изучение естествознания и других точных наук, говорили священники, действует отрицательно на нравственность молодежи. Спасение от неверия видели в пропаганде религиозной идеологии. Ученики и учителя обязаны были регулярно ходить в церковь, исповедоваться, принимать участие в церковных службах, в церковном хоре. За ними существовал неослабный надзор; учеников, пренебрегавших церковными обязанностями, изгоняли из школы как неблагонадежных. Изгонялись и прогрессивные учителя, которые пытались внести в преподавание живое слово, познакомить учеников с подлинной наукой.
