В истории России выделились те монастыри, которые умело и точно выполняли стоящие перед ними социальные и идеологические задачи. Начиная с крещения Руси, монастыри возникают во всех крупных центрах древнерусского государства. Монастыри этого периода преимущественно княжеско-боярские и основываются в городах. Расширение и укрепление русского государства способствовало увеличению монастырской колонизации водных бассейнов, основных торговых путей, промышленных центров. Монастыри появлялись в местах, достаточно перспективных с точки зрения дальнейшего хозяйственного освоения территории. Они обосновывались на обжитых землях, в местах перевалки грузов с одного вида транспорта на другой, там, где водились ярмарки и население исстари собиралось на торг, и т.п. Были причины и социального характера. Во второй половине XIX и в начале XX веков наблюдается значительное увеличение числа монастырей и монашествующих. В 1850 году, согласно отчёта Синода, в России насчитывалось 587 монастырей, 464 - мужских, 123 женских, с 18 530 монашествующими и послушниками. В 1905 г. в стране уже было 840 монастырей с 62720 обитателями. В 1912 году количество монастырей увеличилось до 985, а число монахов и послушников - почти до 87 тыс. (Отчеты Синода за 1905-1907 гг.; 1911-1912 гг.).
Отмена крепостного права лишь частично ликвидировала, точнее, только ослабила конфликт между производительными силами и производственными отношениями, резко обозначившийся в первой половине XIX в. Монастыри среди оставшихся в стране пережитков крепостничества еще на десятилетия оказались крупнейшим островом феодализма, даже целым феодальным архипелагом. Архипелаг этот был обитаемым, и его быстро прибрали к рукам лишенное прежних привилегий дворянство и вошедшее в силу купечество. Монастырь привлекал основателей еще и тем, что правительство охотно оказывало помощь новым монастырям. Вновь созданная обитель имела право получить из государственных имуществ загородные дворы, рыбные ловли, мельницы, пахотные земли до 150 десятин и другие угодья. Судя по «Определениям» Синода государственная земля предоставлялась преимущественно монастырям, которые основывались дворянами и лицами духовного сословия. И те, и другие нередко получали государственный надел даже тогда, когда основывали монастыри в собственных имениях или на землях, им принадлежащих. Таким образом, часть земель, которые не безвозмездно утратило дворянство в результате реформы, перешла в собственность новых монастырей. Фактически часть их на слегка измененном основании вернулась к прежним владельцам, сменившим дворянскую фуражку с красным околышем или парижскую шляпу на черный клобук.
