Начальник штаба взял лежащий под рукой блокнот с бланками радиосообщений, написал несколько строк и передал лист радисту, который поспешил в радиорубку, для того чтобы закодировать и передать донесение.
– Теперь я уверен, – объявил адмирал, когда дверь за офицером-сигнальщиком закрылась, – что Барнетт и его Соединение-1 с крейсерами и эсминцами сопровождения смогут вывести «Шарнхорст» из строя, если он появится. Или же нанесут ущерб, который даст нам время встретиться с Соединением-2.
В этот момент корабль, который на протяжении нескольких часов прокладывал курс сквозь шторм, сильно накренился на борт. Все находившиеся в штурманской каюте потеряли равновесие и инстинктивно схватились друг за друга, чтобы остаться на ногах.
– Ужасное море, – заметил сэр Брюс, держась руками за твердо прикрепленный к полу стол для карт.
– Это точно, сэр, – подтвердил начальник штаба, потирая локоть, ушибленный об один из радиаторов. – Полномасштабный шторм со снегопадами.
25 декабря прошло без каких-либо происшествий. Ураган теперь дул в полную силу, и время от времени из темноты на корабль налетали снежные вихри. В ночь с 25 на 26 декабря 2-й отряд плыл на восток со скоростью 17 узлов. «Дюк-оф-Йорк» был прочным кораблем, преодолевшим огромные расстояния в аналогичных погодных условиях, причем на большой скорости. Тяжелые буруны взметались на возвышающийся нос корабля, на мгновение застывали наверху, подобно поблескивающим бледным пенным башням, а затем обрушивали тонны льда на длинный полубак и счетверенную орудийную башню. Разбитая волна отдельными солеными струями била в мостик на самом верху. Боковые палубы и квартердек также были затоплены. Лишь немногие из экипажа могли уснуть в такую штормовую ночь – ночь, когда «Шарнхорст» и его пять эсминцев покинули Альта-фьорд.
26 декабря в 3.39 офицер-сигнальщик Соединения-2 появился в капитанской каюте на мостике. Какое-то мгновение он колебался, глядя, как сэр Брюс, несмотря на сильную качку, спит на прочно прикрепленном к полу стуле.
– Сообщение по радио из Адмиралтейства, сэр.
Адмирал, мгновенно проснувшись, поднялся на ноги и протянул руку за сообщением.
– Начальник штаба уже проинформирован, сэр, – доложил офицер-сигнальщик, заметив радостную улыбку на лице адмирала, когда тот читал сообщение.
Постучав в дверь, в каюту вошел начальник штаба и доложил о себе.
– Вот вы где! – триумфально воскликнул адмирал. – Как я и предсказывал! В Адмиралтействе предполагают, что «Шарнхорст» вышел в море. Когда был послан этот сигнал?
