23 декабря 1943 года, пока корабли Соединения-2 перезаправлялись топливом, сэр Брюс вызвал офицеров штаба и капитанов отряда на совещание. На огромном столе посреди адмиральской каюты лежала крупномасштабная карта, на которой был изображен весь район от Гренландии до Мурманска. Были выложены также подробные карты арктических районов. Под рукой имелись таблицы, показывающие максимальную дальность плавания различных кораблей Соединения-2 и их потребление топлива при нормальном ходе и при максимальной скорости. Имелись также данные о составе находящихся в пути конвоев и о сопровождающих их кораблях эскорта. Зайдя в каюту, адмирал поприветствовал своих офицеров и, не теряя времени, перешел к делу:
– Нам с вами необходимо поговорить о прикрытии конвоя J.W. – 55B, – произнес он. – Так как конвой J.W. – 55A, который мы сопровождали, прошел без нападения, я убежден, что «Шарнхорст» выйдет для атаки на J.W. – 55B. К счастью, наш отряд уже на протяжении двух недель находится вместе, и мы успели хорошо сработаться. В этой связи, – добавил адмирал с мимолетной улыбкой, – учения по ночному бою, которые я провел, возможно, будут иметь определенную ценность.
Сэр Брюс посмотрел на начальника штаба, который подошел к столу, взял одну из подробных карт и при помощи молодого командира эсминца поднял ее. На ней были прочерчены две линии, которые пересекались у острова между Шпицбергеном и Нордкапом. Остров был обведен кружком. Все знали его – это был остров Медвежий.
– Наиболее опасная зона, – произнес начальник штаба, – лежит к югу от острова Медвежий. Поскольку, к сожалению, прочность наших эсминцев не позволяет постоянно прикрывать весь маршрут, – начальник штаба произнес это почти с сочувствием капитанам четырех эсминцев, – то мы намереваемся на скорости в пятнадцать узлов прийти к месту встречи с конвоем поблизости от острова Медвежий. Это позволит всему отряду находиться примерно в тридцати милях от опасного района. В это же время возвращающийся из России конвой, а именно R.A. – 55A, приближается к острову Медвежий с востока. Этот конвой состоит из двадцати двух грузовых кораблей и сопровождается восемью эсминцами: «Мускетир», «Эпэтьюн», «Вэрагоу», «Матчлесс», «Милн», «Метеор», «Ашанти» и «Этэбаскэн», а также минным тральщиком «Сигал». Вдобавок имеется пять кораблей Командования западных подступов: два эсминца «Бигл» и «Уэскот» и три корвета «Диэнелла», «Поппи» и «Экэнтэс». До сих пор не было никаких данных о том, что противник заметил конвой. В любом случае не похоже, что его хотят атаковать при возвращении из Мурманска. Хотя и эта возможность должна быть взята в расчет.
