— Ах, ты не хочешь? — Нежность в голосе Матушки Гусыни с каждым словом убавлялась. — Ты в моем королевстве и не желаешь пробовать моих яблок? — Она опять засмеялась, на этот раз весьма злобно. — Является незваным, потому что у него, видите ли, какая-то дурацкая миссия, о которой я знать не желаю, и не хочет меня слушаться! Не спорю, ты внес интересную струю в мои сказки, но этого мало. Ты обязан выполнять приказы! Яблоки должны быть съедены.
И она швырнула одно яблоко Вунтвору. Он почувствовал его запах — сладкий до тошноты, как будто их кожура была из сахара. Вунтвору очень захотелось попробовать яблоко. Он уже не помнил, когда последний раз ел. Да он еще много чего не помнил! У Вунтвора потекли слюнки.
— Почему бы тебе не попробовать яблочка? — увещевала старая дама. — Всего один маленький кусочек, каких-то несколько секунд — и все будет позади. Мне кажется, я заслужила это, после всего, что я для тебя сделала… — Матушка Гусыня попыталась доброжелательно улыбнуться, но вышло у нее плоховато.
Вунтвор бросил яблоко на землю.
Волшебница глубоко вздохнула, и лицо ее вновь сделалось злым.
— Ты вынуждаешь меня самой принять участие в собственной сказке. Только так я могу спасти свое королевство. Признаться, никогда еще мне не приходилось возиться так долго ни с одной сказкой. А ведь я профессиональная сказочница! — Она изо всех сил пыталась сдерживать гнев. — Что ж, ты тоже был мне полезен. Благодаря тебе открылись новые горизонты, а старые сюжеты заиграли по-новому. Не уверена, что без твоей помощи я смогла бы залучить к себе саму Смерть! Появились новые возможности. И настало время этим возможностям стать реальностью. Сейчас или никогда!
Она пристально посмотрела на Вунтвора. Глаза ее светились холодным зеленым огнем. Они были почти такого же цвета, как волшебные яблоки.
— Подумай, Прекрасный Принц! — прошептала старуха.
Вунтвор вспотел.
— Э-э… Что вы говорите?
Матушка Гусыня горько рассмеялась:
— Все еще противишься! Неужели ты до сих пор не понял, что это бесполезно? Всё и все здесь в моей власти. Ты — мой, едва переступил границу королевства, и останешься в моей власти столько, сколько я пожелаю, хоть до конца твоей жалкой жизни.
Глаза ее засияли еще ярче. Вунтвор уже не мог отвести взгляда. Его губы и язык помимо его воли стремились выговорить:
— Жили-бы… Ай!
Меч больно ударил его по бедру.
— Не смотри на нее! — потребовал он. — Иначе не миновать кровопролития.
— Опять сорвалось! — вне себя от ярости закричала Матушка Гусыня. — Тебе, как всем дуракам, всегда везет! Но на этот раз ты от меня не уйдешь! Будь ты хоть Вечный Ученик, хоть кто угодно, яблока отведать придется!
