Книга была еще древнее, чем шкатулка и весь этот зал, и такая ветхая, что прикасаться к ней не хотелось не столько из страха перед Змеем, сколько из опасений, что книга развалится.
Сам Змей спокойно стоял у дальней стены Зала. Хвост завивался сзади.
— По-моему, он на меня смотрит, — шепотом сказала Сельма.
— Ага, еще и насмехается, — так же шепотом ответила Алика.
— Может, пойдем?.. Мы здесь были, Змея увидели, на книгу посмотрели… Я не хочу брать ее в руки!
Алика приподняла брови.
— Во-первых, слишком древняя, — сердито сказала Сельма, — во-вторых, наверняка проклятая, а в-третьих, еще и этот Змей! А вдруг и правда оживет?..
Здесь почему-то вера в старую сказку не казалась такой уж дурацкой.
Верное рассуждение…
Алика и Сельма одновременно подпрыгнули; Сельма бешено заозиралась, Алика автоматически сложила руки в рабочую позицию — мизинец, безымянный и средний пальцы сплетены, указательный и большой сложены "пистолетом".
— Кто здесь?! — хором, но все так же шепотом спросили девушки.
А то вы не знаете… Оглядитесь, осмотритесь…
Они снова поозирались, но ничего изменившегося в Зале не нашли. Разве что глаза у Змея теперь горели ярким, заинтересованным огнем.
— ЗМЕЙ?! — все так же хором взвизгнули они.
Догадливые девушки… В прошлый раз бригада почти пять минут озиралась… Да, как давно это было… Я уже заскучал, думал — неужели же теперь искатели приключений не интересуются Книгой Вечности?.. В мое время все верили, что в ней сокрыт рецепт создания философского камня… Докучали мне… Почти каждую неделю — то один умник, то сразу несколько, один раз заявился даже какой-то старик в мантии со звездами, грозил посохом с фальшивыми бриллиантами и говорил, что превратит меня в козявку, — Змей усмехнулся. — С другой стороны, я и так змея, что может быть кошмарнее?..
Похоже, Змею был нужен не столько благодарный слушатель, сколько сам факт того, что его может кто-то выслушать.
— Так ты что, не всегда был змеем?.. — заинтересовалась Алика. Она даже подалась вперед, чтобы лучше слышать и лучше разглядеть самого Змея и самое загадочное в нем — старинную книгу.
Змей снова фыркнул.
Конечно, нет. Что за бестактность! Когда-то давно я был темным эльфом… За мной девушки толпами гонялись, да… не то что сейчас…
Алике показалось, что кончик хвоста Змея дернулся.
Да, хорошие были времена… вы-то не знаете, это было еще тогда, когда даже богов в проекте не было… Ну, не всех богов, конечно, Изельда тогда уже была,
