- Почуял, - прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным - глаз не улавливал маневр, - но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость... ого! Ускорение - восемь "же"!
- А он и не думает от нас убегать.
Удовлетворение, да что там - торжество послышалось в реплике Паттега...
Патруль. Временная организация... Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений - на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?
Можно понять... Схватка, в которой шансы, наверное, равны - это жжет нервы...
Но если... Если это - Чужие?
- Это не наш корабль? - спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.
- Не наш. Автоответчик, - легко выговорил неуклюжее слово Ли, - молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.
- А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? - теперь вопрос адресован персонально Паттегу.
На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры...
- Верить - это не мое ремесло.
Ли осторожно сказал:
- Паттег никогда не утверждал, что Чужих - нет.
Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.
Будто прочитав мысли, Паттег бросил:
- Чужие, конечно, есть. Но Контакта - нет.
- Пока нет.
- Это "пока" - надолго. Я так думаю.
Засветился еще один экран - заработала ближняя, электромагнитная локация.
"Вайгач" сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затем - и форму.
Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.
Тройная, а потом - невесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней... Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели...
Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.
Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой...
И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.
...Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только "Вайгач" уже не мчится наперехват, а висит - в относительных координатах, - неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.
Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!
- Я - "Вайгач". Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса "корабль-корабль", площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.
