- А, Хромой! Давно ко мне не заходил!
- Мне было некогда, Шугель. Ты же понимаешь - схватки, осады, торжественные приемы, судебные заседания... падения спьяну в сточные канавы... я теперь лицо, приближенное к его светлости, а это налагает определенные обязательства. Я обязан вести возвышенный образ жизни и не шляться по помойкам.
Хромой прошел к столу, за которым обосновался маленький старьевщик, и сел.
- Рассказывай новости, что ли? О чем нынче судачат на дне общества?
Шугель погрустнел. Похоже, приходу менялы он в самом деле обрадовался, но напоминание о новостях огорчило. Новости были скверные.
- Что хмуришься? - Хромой придвинулся к столу и положил локти на исцарапанную поверхность. - Кайся уж, очисти душу. Что стряслось? Рыбак повысил налог?
- Ну да. Его жмут со всех сторон, и стража наседает, и свои же дружки копают под атамана. Раз у него нет удачи, то... а у меня как раз сорвалась выгодная сделка! Твой граф вернул цеху резчиков обоз...
- Спасибо.
- Чего? За что спасибо?
- Мне нравится, что Эрствина считают моей собственностью. Как скажут "твой граф", так радостно делается. Да вы мне завидуете, вот в чем дело! Все хотите иметь такого графа, а он есть лишь у меня. Стало быть, мои дела в самом деле хороши. Чужая зависть - верный признак преуспевания!
- Тебе все шутки! А из-за того, что обоз с поделочным камнем прибыл к заказчику, меня оттерли от армейских поставок! Говорят, теперь начнутся ревизии, обмундирование и провиант для имперских вояк станут проверять по всей строгости, так что даже бабы из сестринства при блаженной Ателите грозятся разорвать сделку, а ведь Рыбаку я этого не объясню, он требует денег!.. Чего ты лыбишься? Чего скалишься? Хочешь посмеяться над моей бедой? Нет бы посочувствовал, а еще друг называется...
- Друг? - Хромой поднял брови. - Хотя что это я... ты прав, разумеется. После того, как я оказался в фаворе, у меня тут же объявилось множество друзей! Где они были раньше, когда в сочувствии нуждался я - вот вопрос!
