Степанида уже третий год была связной банды и хорошо знала, к какому «больному» ее вызывают.
После того как в феврале сорок четвертого она спрятала у себя на чердаке советских десантников, казалось, прошла целая вечность. Село освободила Красная Армия, ее представили к награде, выбрали в сельсовет. А через несколько дней в хату к ней пожаловал сам Сидор с пятью головорезами. Разговор был коротким. Ее раздели, привязали к кровати. Сидор, ухмыляясь, сказал: «Выбирай: или… или…»
Так она стала связной. Возила в лесничество бинты, йод, лекарства, предупреждала о появлении в селе солдат из батальона МВД. Когда бывала в райцентре на совещаниях или по делам фельдшерским, подробно расписывала Сидору о речах с трибуны, о настроениях и планах районного начальства.
Противиться и сопротивляться было бесполезно: Сидор, не задумываясь, привел бы свою угрозу в исполнение. Страх сильнее здравого смысла.
Потому на вызов Степанида собралась быстро. Запрягла лошадей в двуколку и, захватив сумку с медикаментами, помчалась к лесу. Подвода, разгоняя кур и поднимая с пыли дворовых псов, которые долго лаяли ей вслед, протарахтела кривой деревенской улочкой, повернула к райцентру, но, отъехав с добрые полверсты, круто взяла вправо. Колеса ее зашипели, запищали, увязая в песке, но застоявшиеся кони не сбавляли шаг.
За мельницей ее остановил патруль.
— Документы, — строго приказал молодой сержант. — Куда следуете?
— Да вы что, меня не знаете? — Степанида громко засмеялась, и лесное эхо понесло ее смех по чащам.
Солдаты посерьезнели. В темном лесу им было не до смеха.
— Сокольчук я, фельдшерица, — опомнилась Степанида. — Еду к больному леснику Пташеку.
— А не боитесь одна разъезжать? — Степанида узнала по голосу капитана Костерного. — Сопровождающего не надо?
Фельдшерица озорно блеснула глазами, подмигнула сержанту:
— Если пан офицер поедет, то согласна!
— Как-нибудь в другой раз! — подыгрывая ей, с сожалением вздохнул Костерной.
Степанида, показав ему кончик языка, гикнула на лошадей, и те, вскинув гривы, помчали повозку дальше. Когда она скрылась из вида, Костерной подозвал сержанта и отошел с ним в сторону.
— Вы, Подолян, прошлый раз вместе с лейтенантом Петровым проверяли усадьбу лесника?
— Так точно!
— Дорогу туда помните?
— И эту помню, и обходную, со стороны хутора, знаю.
— Возьми отделение и на рысях к Пташеку. Окружить и вести наблюдение.
— А если там бандеровцы?
— Сейчас вряд ли. А вот попозже могут пожаловать. Но к тому времени и я там буду.
