Одуван благодарно посмотрел на своего спасителя.
– Вообще никогда! – строго сказал Арчи. – Ну… разве что с моего разрешения…
Одуван опять сник.
– Ай да барин! – загалдели в толпе.
– Этот в обиду не даст!
– Как за каменной стеной будем!
Арчи поднял руку. Искусство управления людьми, чувство толпы у него было врожденное. И толпа стихла.
– Запомните ещё одно. Для меня Одуван друг, а для вас господин де Галлон де Мрасе де Фьерфон!
– Одувашка, ты чё, в дворяне выбился? – ахнул Михайло.
– Выбился, батько… – Одуван гордо выпятил грудь.
– А теперь я хотел бы знать, почему никто не кланяется своему барону и его благородному другу? – перешёл в наступление Арчибальд, закрепляя успех.
Здоровенные дородные мужики начали усердно кланяться в ножки.
– Ваше сиятельство, извольте сюда. Мы уже всё к вашему приезду приготовили. Вся деревенька Заболотная встречать вас вышла.
Деревенька открылась сразу, за поворотом тропы. Деревья расступились, и перед взором барона раскинулось огромное озеро, вдоль берега которого в хаотическом нагромождении стояли добротные деревянные дома.
Одуван не соврал. Дворов четыреста, если не больше, в Заболотной было. У окраины деревни, той, что ближе к лесу, клубилась огромная толпа. Из неё вышел седой как лунь старик с подносом, на котором поверх затейливо расшитого полотенца лежал огромный каравай с маленькой, едва заметной солонкой сверху.
– Вот теперь как положено встречаете, – одобрил Арчибальд, – с хлебом, солью…
– Это староста наш, Михей, – шепнул Одуван, – а рядом сестренка моя Дуняшка.
Бойкая девица рядом со старостой выглядела как воробышек перед горным орлом. В руках её тоже был поднос, только меньших размеров. Зато ритуальная рюмочка на нём тянула на поллитра, не меньше.
– Отведайте, барин, не побрезгайте, – озорно сверкнула глазами Дуняшка. – Чистый как слеза.
Арчибальд сразу понял, что это ещё одна проверка на профпригодность в должности барина, и в один прием заглотил содержимое.
– Уф-ф-ф… хороша!
Аферисту потребовалось дикое усилие воли, чтобы не дать выступить слезам на глазах. Такого крутого первача ему пробовать ещё не приходилось. Даже гномья водка пробирала меньше. Арчи расцеловал в обе щечки сестренку Одувана, отломил кусочек каравая, макнул в солонку.
– Силе-о-он!
– Настоящий барин!
– Барин!..
– Наш барин приехал!..
Мужики пали ниц и поползли к ногам Арчибальда.
– Столько лет ждали!
– Чего? – напрягся аферист.
– Вот приедет барин – барин нас рассудит!
– Как сейчас скажешь, так и будет!
