Туча сразу закрыла узкую верхнюю полосу на передней части экрана и нижнюю часть его купола.
— Что же это значит? Неужели подводное извержение? — вполголоса проговорила лейтенант, давая подлодке задний ход и сейчас же полностью останавливая работу дюз.
В центральную рубку поспешно вошел капитан и пошатнулся от резкой остановки движения корабля.
— В чем дело, товарищ лейтенант? — спросил он еще в дверях.
— По донесениям приборов, товарищ командир, впереди что-то непонятное и, во всяком случае, угрожающее. Поэтому я остановила подлодку до ваших распоряжений.
Капитан увидел на экране быстро надвигавшуюся тучу. Глухие удары продолжали доноситься снаружи, сопровождаемые гулом из рупора гидрофона.
Корабль мотало на месте, не переставая.
— Хорошо сделали,— одобрил действия лейтенанта капитан. — Какое расстояние до источника звуков? Их направление? — продолжал он отрывисто спрашивать, держась за стол и внимательно рассматривая клубящуюся мглу на экране и несметные стада несущихся перед нею животных.
— Тридцать восемь миль! Прямо по носу! — быстро ответила лейтенант, взглянув на приборы, потом огляделась по сторонам и тихо спросила: — Котик, ты придешь ко мне в каюту после дежурства?
— Товарищ Багрова, мобилизуйтесь, нет времени на эти глупости, рыбка моя! Лучше быстрее вызови Арсена Давидовича сюда. Здесь очень много интересного,— сказал капитан и наклонился над картой; он провел на ней несколько линий, взглянул на приборы и сделал короткий подсчет. — Что такое? — выпрямился он вдруг, и лицо его сразу сделалось жестким, каменным. — Ведь это значит, что звуки несутся с нашей стоянки. С нашей глубоководной станции!
В этот момент в центральный пост торопливо вошли зоолог и Ахмед.
Услышав последние слова капитана, они быстро оценили положение.
— Нет никакого сомнения, товарищ командир, — сказала старший лейтенант, — удары несутся из района нашей стоянки. Все это очень похоже на подводное извержение вулкана с тучей поднятого со дна ила, пепла, размельченного туфа…
— Да-да… — подтвердил Ахмед. — Это первое, что и мне пришло в голову.
Капитан с сомнением покачал головой и задумался. Зоолог молча, не отрываясь, смотрел на экран.
Первые отряды обезумевших обитателей моря приближались к подлодке, в двадцати километрах от нее встречаемые уже ультразвуковыми прожекторами, которые пересылали их изображения на нижнюю полосу экрана.
Капитан поднял наконец голову, приняв, по-видимому, какое-то решение.
