Орлов тоже узнал меня, а, услышав о причине моего визита в штаб фронта, развел руками:
- Как говорится, на ловца и зверь бежит! Ведь мы с замполитом приехали кадры просить! Нам как раз заместитель командира, он же штурман полка нужен! Пойдете?
Орлов познакомил меня со своим заместителем по политической части майором Иваном Ивановичем Аритовым, приветливым светловолосым человеком лет тридцати пяти, сказал Аритову, что давно со мной знаком и полностью за меня ручается.
- Ну, как? Пойдете в наш полк? - еще раз спросил Орлов.
В ту минуту я считал себя счастливейшим из людей.
В отделе кадров штаба Закавказского фронта нас выслушали внимательно, и всего час спустя я получил на руки предписание вступить в должность заместителя командира и штурмана 267-го истребительного авиационного полка.
...В поселок, где 267-й ИАП осваивал программу переучивания на ЛаГГ-3, я приехал утром 16 ноября 1942 года. День стоял серенький. Мокрый снег словно бы нехотя ложился на кривые, крутые улочки, на крыши саклей. Снегом были облеплены и домики поселка летчиков и летное поле...
Сдав документы начальнику штаба полка, пожилому, болезненному на вид майору Ф, И. Гузенко и устроившись в командирском общежитии, я первым делом стал изучать журнал боевых действий части. Полк воевал на Кубани и Северном Кавказе с 15 июля по 20 октября 1942 года: прикрывал железные дороги, наносил удары по наземным войскам противника, вел воздушные бои. Имея на вооружении устаревшие самолеты И-153 (в просторечье - "чайки"), уничтожил около 3500 солдат и офицеров врага, 744 автомашины и 125 повозок с грузами, 24 средних танка, 38 складов с боеприпасами и 7 складов ГСМ (горюче-смазочных материалов), 10 штабных автобусов, 9 железнодорожных вагонов с гитлеровцами, 24 зенитных, батареи, 2 прожектора, сжег на земле 8 и сбил в воздухе 9 самолетов противника, в том числе несколько Ме-109 грозных в ту пору фашистских истребителей.,
Полк потерял в боях двенадцать летчиков; потери выглядели тяжелыми, однако я понимал, что они могли оказаться еще тяжелее: в июле и августе 1942 года враг имел в воздухе пятикратное численное превосходство, у вражеских истребителей Ме-109 и ФВ-190 скорость и потолок высоты были значительно больше, а вооружение мощнее, чем у "чаек".
Как видно, 267-й ИАП сражался отважно и искусно.
Я решил, что службу в. полку начну с учебы у ветеранов, в первую очередь у командиров эскадрилий старших лейтенантов Валентина Ивановича Смирнова, Ильи Афанасьевича Черкашина, Сергея Ивановича Маева, а также у заместителей комэсков.
