— С возвращением... Хорошая работа... Правда, прекрасно? — прогудел хор.
— Когда ты приступаешь? — спросил Мотт.
— Приступил. Я здесь уже два дня.
Все изумились.
— Ничего об этом не слышал... Не пришло в голову посмотреть, кто же там... Два дня, а мы его не заметили, — прогудел хор.
— Я прохожу по мосту четыре раза в день, — сказал Слим. — Ты мог бы поздороваться. Мы-то смотрим на механика, как на часть моста. Ты наверняка видел, как я, Гарри, Стен, мистер Мотт, Эдди Скуддер и все остальные ходят по мосту, и ты не сказал ни слова?
— Я не был готов. Сначала мне надо было поговорить с одним человеком.
— Ох, — вздохнул Слим и побледнел. Он вопросительно посмотрел на остальных, но те лишь пожали плечами. Вместо того, чтобы прямо спросить, Слим попытался выразить свое любопытство, играя в воздухе руками.
— Не надо, — раздраженно сказал Рыжий.
— Чего не надо, Рыжий? — спросил Слим.
— Не надо этих невинных перемигиваний о том, с кем я хотел поговорить.
— Ей-богу, не знаю, о чем ты говоришь, Рыжий, — ответил Слим. — Столько времени прошло, сложно вычислить, с кем ты специально хотел встретится.
— Столько людей приехало и уехало... Столько воды под мостом... Все твои старые друзья выросли и остепенились, — прогудел хор.
Рыжий противно улыбнулся — пусть знают, что уйдут ни с чем.
— Девочка, — сказал он. — Мне надо поговорить с девочкой.
— Ооооооооооого, — сказал Слим и скабрезно улыбнулся. — Ты старый пес, старый моряк. Ни с того, ни с сего захотел старую красотку из родного города, да? — он перестал улыбаться, как только Рыжий посмотрел на него.
— Давай, не скучай, — сердито сказал Рыжий. — У тебя есть еще примерно пять минут, пока здесь не появится Эдди Скуддер.
— Эдди? — переспросил Слим, мучительно пытаясь сложить мозаику.
Хор замолк и поднял глаза. Рыжий не принял их дружбы, только напугал их и запутал.
Рыжий жеманно сжал губы.
— Не представляю, зачем Рыжему Мейо понадобился Эдди Скуддер, — сказал он фальцетом. Его взбесила окружающая простота. — Я и вправду забыл, что представляет собой эта деревня. Боже мой, все рассказывают несусветную ложь, а потом сами же верят в нее, словно это святая правда, — он ударил продавца кулаком. — Даже мои родственники, моя плоть и кровь ни слова не сказали в своих письмах.
Слим, брошенный хором, остался совсем один со страшным рыжим мужиком.
— Какая ложь? — спросил он дрожащим голосом.
— Какая ложь, какая ложь, — передразнил Рыжий. — Попка хочет крекер! Попка хочет крекер! Я думал, что повидал все на свете в своих путешествиях, но когда пришел к вам, увидел кое-что новое.
