Батальон ещё не занял оборону, как я получил приказ отвести танкетки в район штаба.
В штабе меня ждала телеграмма округа о переадресовке моей роты. В шифровке указывался номер танковой дивизии, для укомплектования которой она предназначалась.
Здесь же, в штабе, я сдал захваченных нами пленных. Это были два сержанта-артиллериста. Оба высокие, лет по двадцати пяти - восьми, с подстриженными под ёжик щетинистыми волосами. Один - фермер из Пруссии, второй - рабочий из Силезии.
Спесь у них ещё не выветрилась, они держались как победители, не чувствовали себя пленными. Бойцы и командиры тесной толпой окружили их. Час тому назад, в бою с этими немцами, мы потеряли шестерых товарищей. И удивительно, что ни у меня, ни у кого другого из наших людей не было к ним злобы. У меня было только какое-то странное ощущение растерянности. Я не знал, как держать себя с ними. В глубине души меня возмущал их высокомерный вид, но я не мог отделаться от мысли, что один из них - рабочий, другой крестьянин. Эта же мысль волновала всех. Обступившие пленных танкисты наперебой спрашивали их, почему они воюют против нас. Немцы недоуменно пожимали плечами, не понимая или не желая понимать переводчика. Когда же им предложили закурить махорку, они загалдели "найн", замотали головой, вытащили из карманов по пачке сигарет и стали угощать ими танкистов, щёлкая блестящими металлическими зажигалками.
- О, сигареты!
- Посмотри только, что курят у них солдаты! - удивленно заговорили танкисты, закуривая немецкие сигареты.
А минуту спустя все заплевались.
- Тьфу, чёрт, только за язык щиплет! Лебеда!
И кто-то весело и убеждённо сказал:
- Нет, братцы, наша махра куда лучше!
Подъехали кухни, и старшина Никитин, голубоглазый волжанин-атлет, любитель хорошо поесть и угостить, предложил пленным жирный дымящийся суп. Но и суп был встречен презрительным "найн". Немцы вытащили леденцы, завёрнутые в блестящую целлофановую бумагу.
- Э, нет! - послышались голоса. - Не убедительно. Конфетой не заменишь супа!
Мне вдруг этот разговор становится противным, и я резко обрываю его.
Пленных уводят в штаб, а экипажи, обгоняя один другого, спешат с котелками к кухне.
- Ну как, товарищ командующий артиллерией, - недовольный самим собой, я срываю злость на Кривуле, который не принимал никакого участия в разговоре с пленными и уписывал за обе щеки долгожданный обед. - Сознайтесь, чего там, в подсолнухе, так долго молчали? Он уже второй раз спокойно объясняет мне:
