Ливы оказывали упорное сопротивление, начав борьбу и с церковниками, и с немецкими купцами. Горели деревянные крепости пришельцев. Огонь пожирал церкви. Ливы видели в христианстве религию своих врагов и продолжали сохранять веру в древних языческих богов.
Чтобы заставить язычников принять христианство и подчинить их власти церкви, Мейнард с благословения римского папы организовал крестовый поход немецкого и шведского рыцарства в Восточную Прибалтику. Рыцари отплыли на кораблях с острова Готланд на восток. Сильный ветер прибил корабли крестоносцев к побережью эстов. В яростном бою эсты сбросили непрошенных захватчиков в море и сожгли их корабли. Крестовый поход провалился.
Но путь в земли Восточной Прибалтики был проложен, и церковь направила сюда новое «христовое воинство».
Римский папа выдал монаху Бертольду грамоту для сбора крестоносцев, обещая большую выгоду и «прощение грехов» всякому, кто поднимет оружие против язычников. Бертольд во главе немецких рыцарей отправился в Ливонию. В 1189 г. он высадился в устье Западной Двины и двинулся в глубь территории ливов. Но и этот отряд крестоносцев вскоре был разгромлен. Немногие рыцари спаслись бегством.
Неудача двух крестовых походов показала, что для подавления свободолюбивых народов Восточной Прибалтики нужны новые, хорошо организованные и вооруженные силы.
В крестовом походе 1199–1200 гг. руководителем был Альбрехт фон Буксгевден. Он прибыл в Западную Двину на 23 кораблях с большим отрядом хорошо вооруженных рыцарей. Рыцари бросились опустошать прилегающую местность; они огнем и мечом обращали население в католичество, захватывали земли и превращали ливов в данников и рабов.
На этот раз немецкие крестоносцы сумели прочно обосноваться в завоеванных землях. На месте старого поселения ливов, недалеко от устья Западной Двины, немцы построили замок Ригу. Каменные стены и башни крепости были неприступны для ливов, вооруженных копьями, мечами и луками.
Чтобы иметь постоянную вооруженную силу и окончательно покорить земли ливов, церковь создала в Риге особую организацию воинов-монахов — духовно-рыцарский Орден меченосцев.
Духовно-рыцарские ордена впервые образовались во время крестовых походов на Ближний Восток. Крестовые походы проводились под знаменем католической церкви. Римские папы и подвластное им духовенство призывали к «священной войне» против турок и арабов, захвативших святыни христианской веры и среди них «гроб господень» в Иерусалиме — каменный ящик, в котором когда-то, по легенде, покоилось тело Иисуса Христа.
