Николь торопливо убрала со стола остатки завтрака и грязную посуду и направилась в спальню отца. Когда она открыла дверь, ей вдруг показалось, что не слышно его дыхания. Похолодев от страшного предчувствия, Николь нагнулась к отцу и обнаружила, что он на самом деле не дышит. Прямо в халате она бросилась к соседке и стучала в дверь, пока миссис Нортон не показалась на пороге. Увидев бледное лицо Николь и широко раскрытые в испуге глаза, она поспешила в дом Портеров.
Убедившись, что Уильям скончался, соседка обняла его дочь за плечи и увела в другую комнату. Там она усадила бедняжку на диван и принесла ей воды. Горе обрушилось на Николь неожиданно. Отцу ведь, кажется, стало лучше этим утром. Ничто не предвещало его кончины. И вдруг это случилось. Более того, он умер, когда она предавалась мыслям о каком-то негодяе, и ее не было рядом с отцом в последние минуты его жизни.
От горя и стыда Николь зарыдала в голос, покачиваясь из стороны в сторону. Слезы текли ручьем по ее искаженному болью лицу.
Пожилая женщина утешала Николь, как умела.
— Уильям отошел с миром. В последние мгновения жизни он не испытывал боли. Об этом можно судить по его спокойному лицу. Он умер в своей постели, окруженный заботой любимой и любящей дочери. Ты сделала абсолютно все, что должна была сделать для отца. Теперь тебе нужно собраться с силами и заняться похоронами. Это тоже часть твоего дочернего долга.
Соседка говорила убедительно и размеренно, и Николь поддалась магии утешения. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы с побледневших щек и села прямее.
— Вы мне поможете с похоронами? — спросила она, глядя на соседку потерянным взглядом.
Мысль о том, что нужно куда-то идти и с кем-то говорить о постигшем ее несчастье, угнетала осиротевшую женщину. Николь не была уверена, что у нее хватит на это сил.
— Ну, конечно, дорогая. Можешь во всем на меня рассчитывать. — Соседка ласково погладила Николь по голове. — Я знаю, каково потерять дорогого тебе человека.
— Тогда подскажите, что я должна делать дальше. Я не представляю, как поступают в подобных случаях. Моя мама умерла очень давно, когда я была совсем маленькой. Ее похорон я не помню. Надо куда-то позвонить?
— Я все сделаю, а ты пока приляг.
Только спустя неделю Николь пришла в себя после тягостной церемонии прощания с отцом в присутствии его многочисленных знакомых и нескольких давних друзей, съехавшихся по звонку Николь со всех концов страны. Она нашла среди бумаг список людей, которых следовало известить о кончине отца, и добросовестно обзвонила всех. Счет за телефонные переговоры должен был быть астрономическим, но дочь выполнила обещание, данное усопшему.
