2-я бронетанковая бригада (включавшая 9-й королевский уланский полк, 10-й полк королевских гусар и Йоркширский драгунский полк) безуспешно пыталась остановить наше наступление. Под личным руководством генерала Роммеля его войска приобрели умение быстро приспосабливаться к обстановке по мере ее изменения. Они научились применять заповедь Роммеля: «Малый успех порождает большой».
Руководствуясь правилом использовать любой успех и наносить удары там, где противник давал хоть какую-нибудь слабину, – и имея запас провизии лишь на три дня, – Африканский корпус продвигался вперед. Наши солдаты никогда бы не смогли сделать это, если бы не были глубоко убеждены в то время в превосходстве нашего оружия над танками и противотанковыми орудиями противника.
Относительное бездействие наших «друзей», Королевских ВВС, тоже весьма способствовало повышению крепости нашего духа. Проблема, как мы понимали, состояла в том, что англичанам не удалось доставить нужное количество топлива в Бенгази; следовательно, радиуса действия их истребителей не хватало, чтобы вылетать на задание с аэродрома Бенины или с других посадочных площадок вблизи Тобрука.
Наша воздушная разведка доложила о существовании британской танкоремонтной базы. Мы ворвались в нее, не встретив никакого сопротивления, и обнаружили в одной только полевой ремонтной мастерской богатую добычу – большое число танков, которые после ремонта могли быть использованы в боях.
Правда, с горючим было туговато. Однако когда один молодой офицер сказал Роммелю: «Господин генерал, у нас не хватит горючего», то получил резкий ответ: «Не хватает? Так заберите его у англичан!»
Мы продолжали наступать по широким равнинам, окружающим Мсус. Это была идеальная арена для смертельного сражения между двумя бронетанковыми армиями. Здесь не было никаких следов цивилизации, и ничто не отвлекало солдат от выполнения долга – уничтожения друг друга. 1-я бронетанковая дивизия, не имеющая опыта ведения боевых действий в пустыне, вышла нам навстречу, а 4-я индийская дивизия вышла из Бенгази, чтобы дать нам сражение. Британские танки были слабее наших и к тому же с малым запасом горючего. Везде, где бы мы ни шли, мы натыкались на разрозненные группы и транспортные колонны, стоявшие без движения из-за отсутствия бензина.
Два дня мы простояли с нашими противотанковыми орудиями на оборонительном рубеже около Мсуса; основные бои проходили восточнее. Окинлек, пораженный таким поворотом событий, прилетел из Каира в штаб генерал-майора Ричи в Тмими и отменил приказ об отступлении 13-го корпуса. Он рассчитывал нанести контрудар. Но 4 февраля 8-я армия стояла на новом оборонительном рубеже под Газалой вместе с южноафриканцами Пиенаара, преграждая Роммелю путь на восток.
