Но соллумский фронт Роммеля все еще держался. И Роммель заверил нас, что не оставил идею организовать контрнаступление при первом же удобном случае. Он делал все, что мог, чтобы скорее восстановить полную мощь своих частей за счет пополнения их личным составом, провизией и снаряжением, которые в последнее время быстрыми темпами поступали в Триполи.
Окинлек также намеревался упрочить положение на границе. Он обратил свое внимание на Бардию, Соллум и Халфаю.
2-я южноафриканская пехотная дивизия под командованием генерал-майора И.П. де Вильера, в обязанности которой в начале операции «Крестоносец» входила защита тылов 8-й армии от возможной попытки широким охватом окружить ее, теперь стояла перед Бардией в Капуццо и вокруг Сиди-Омара. Утром 31 декабря после мощной артподготовки де Вильер начал наступление на Бардию, которое после двух дней ожесточенных боев закончилось тем, что командовавший там генерал-майор Шмидт сдался в плен.
У нас оставалось мало времени для спасения наших осажденных гарнизонов в Халфае. Вскоре стало ясно, что для подготовки наступления с целью возвращения и спасения войск в Халфае у нас просто нет времени. В результате атаки батальона трансваальских шотландцев и нескольких подразделений южноафриканской легкой пехоты, предпринятой 12 января, де Вильер овладел Соллумом. Атака на Халфаю, которую готовили южноафриканцы, оказалась ненужной, поскольку обороняющиеся – итальянцы и сильный отряд немцев под командованием нашего майора преподобного Баха – оставшись без воды и провизии, вынуждены были 17 января капитулировать.
Африканский корпус тогда находился в 500 километрах западнее Халфаи. Но Лис Пустыни готов был нанести удар. Роммеля нисколько не смущало наше затянувшееся отступление. Его оптимизм, которым он заражал всех и который уже тогда стал легендой, еще более возрос, когда он узнал, что из Триполи прибыли новые машины.
Наша разведка получила сведения, что опытная группа поддержки 7-й бригады Окинлека, которая так хорошо воевала в ходе операции «Крестоносец», должна быть заменена свежей группой поддержки 1-й дивизии, не имевшей опыта боевых действий в пустыне.
И тогда Роммель решил нанести контрудар в самое ближайшее время. Мы были готовы. И вот 21 января Роммель отдал приказ:
– Вперед!
Британцы, очевидно, полагали, что мы лишь проводим разведку боем, поскольку так описывалось наше продвижение в их официальных коммюнике. Но наша воздушная разведка обнаружила концентрацию британских танков в районе Мсуса, которые, как предположили, проходили ремонтные работы. Мы должны были ударить по ним.
