Самолетам понадобилось около часа, чтобы долететь до «Бисмарка». Пятнадцать торпедоносцев «Свордфиш» упорно неслись вперед. Наперекор ветру, дождевым завесам и плохой видимости. Местоположение противника приходилось определять по радарам. Летчики смотрели на часы. Где этот чертов «Бисмарк»? Они ничего не видели.
Затем засветился экран радара. Цель.
«Бисмарк».
Теперь настало время самой трудной части операции. Сначала самолетам следовало сделать боевой заход. Им нужно было резко взлететь в облака. Там сосредоточиться. Перестроиться в боевой порядок. Совершить полет на малой высоте. Затем сбросить свои торпеды. И снова взмыть вверх.
Кому не посчастливится на этот раз? Кого поразит зенитный огонь, когда орудия «Бисмарка» откроют его по самолетам противника с дистанции трех-четырех сотен метров?
Времени размышлять не было. Самолеты ринулись в пике сквозь облачный покров. Прямо на цель. Первый боевой порядок летел над противником. В любой момент могут взорваться торпеды.
Из британских кораблей ближе всех находился к «Бисмарку» «Шеффилд». Когда погода ухудшилась еще больше, британский крейсер получил приказ принять от авиации выполнение задачи преследования корабля противника. В 1.30 дня. Около полутора часов ранее взлетели «Свордфиши». Во время получения приказа «Шеффилд» находился в пределах видимости авианосца «Арк Роял». Никто не заметил, как авианосец удалился от крейсера. Никто не предполагал, что «Свордфиши», готовившиеся для атаки на «Бисмарк», сбросят торпеды на свой корабль, «Шеффилд»…
Незадолго до 4 часов дня офицер-радист с «Арк Роял» доложил капитану Монду:
– Сэр, «Шеффилд» в непосредственной близости от «Бисмарка».
Монд сразу понял, что это значит.
– Когда поступило донесение?
– В 2.00 пополудни.
– Почему я получил его только сейчас?
– У нас были трудности с расшифровкой.
– Вы понимаете, что это значит?
– Да, сэр, – ответил офицер-радист.
– Немедленно передать по радио открытым текстом: «Соблюдать осторожность в отношении „Шеффилда“».
В тот самый момент, когда в эфире прозвучало предупреждение, уже взрывались первые торпеды…
Капитан Ларком стоял на мостике «Шеффилда». Ему только что доложили о приближении «Свордфишей».
Он наблюдал за ними через бинокль. Видел, как они взмыли в облака. Какого черта они там укрылись?
Капитан Ларком представлял себе весьма конкретно, как выглядит торпедная атака. Представлял, потому что его корабль, «Шеффилд», уже послужил мишенью для неопытных молодых экипажей «Свордфишей» с «Арк Роял» во время маневров.
