Рундштедт был категорически не согласен с приказами Верховного командования, согласно которым он должен был развивать наступление в северном направлении на Курск, в северо-восточном на Полтаву и в южном на Ростов. В этом случае ни о какой концентрации сил не могло идти речи; наоборот, его армии расходились в трех различных направлениях. Гитлер хотел слишком много и одновременно: и военные победы, и промышленные районы. Но хотеть еще не значит мочь. Первая ссора между Рундштедтом и Гитлером произошла в ноябре 1941 года. 1-я танковая армия фон Клейста подверглась сильному контрнаступлению русских в Ростовской области. Приближалась зима. С присущей ему прямотой Рундштедт обратил внимание на серьезность положения в Донецкой области. Он был сторонником сокращения фронта и отступления за реку Миус. Затем Рундштедт заявил Гитлеру, что, поскольку они не могут прийти к единому мнению, Гитлеру следует подыскать себе другого командующего. Результатом явилось то, что Рундштедт был отправлен в отставку.
В начале ноября в Полтаве у Рундштедта прямо на улице случился сердечный приступ. 12 декабря 1941 года он уехал с Восточного фронта и, выйдя в отставку, поселился в Касселе. Временно его преемником стал фельдмаршал фон Рейхенау. В то время начальником штаба группы армий «Юг» был дальновидный, опытный, пользовавшийся большим уважением генерал фон Зоденштерн. Вот как он описывал события, которые привели к отставке Рундштедта:
«В течение октября и ноября группа армий «Юг», насколько было в ее силах, выступала против приказа Гитлера относительно наступления 1-й танковой группы Клейста[25] в направлении на Ростов-на-Дону.
Как обычно, противодействие выражалось в потоке телеграмм и телефонных переговоров. У меня было много телефонных разговоров с Кейтелем, из которых я понял, что у него нет никаких опасений в отношении русской зимы, условий на фронте и способности войск выполнять поставленные перед ними задачи. Мало того, он выдвигал абсолютно фантастические идеи, касающиеся стратегии и тактики.
Как известно, в это время шло наступление на Ростов, и все произошло именно так, как предсказывало командование группы армий. После нашего первоначального успеха русские подтянули подкрепление, пошли в контрнаступление против открытого северного фланга, и над немецкими войсками, ворвавшимися в Ростов, нависла угроза оказаться отрезанными.
В этот момент возник конфликт между Рундштедтом и его штабом, и Ставка фюрера, воспользовавшись моментом, вывела части, так бессмысленно брошенные в наступление. Никакие рапорты, телеграммы и телефонограммы не возымели действия.
