Солдаты думали о свободе и о праздновании Рождества. Многие уже мечтали встретить Рождество со своими семьями на родине. Легкораненые отказывались идти в лазарет. Они хотели остаться на фронте и увидеть, как танки Гота катятся по заснеженной степи.
В Сталинградском котле велись активные приготовления к прорыву из окружения. Операция получила кодовое название «Удар грома».
Генерал Паулюс был настроен оптимистически. Для поддержки попытки прорыва он начал обманные действия. Пока предназначенные для участия в прорыве части собирались на южном участке фронта, на северном участке начался фиктивный прорыв. Хотя он был осуществлен без участия танков и артиллерийской поддержки, но все же оказался успешным. Вражеское кольцо было не таким прочным, как это изначально считалось.
План выхода из окружения, разработанный фельдмаршалом Паулюсом, предусматривал следующее.
Танковые клинья из района Ракотино – Рогачик должны взломать окружившее Сталинград вражеское кольцо в западном направлении, а из района Карповки – нанести удар в южном направлении. После прорыва русского фронта отряды должны соединиться с танковой армией Гота.
Конечно, следовало поразмыслить, все ли части следует вывести из Сталинграда. Рассматривалась идея оставить несколько подразделений в городе. Оставшиеся подразделения могли легко снабжаться с воздуха, в то время как идея организации снабжения с воздуха двадцати двух дивизий заранее была нереальной. Кроме того, если какое-то число немцев останется в городе, появится возможность спасти раненых. Боеспособные солдаты займут круговую оборону и будут ждать помощи извне.
Решение по этому плану, однако, не было принято.
Пока танки Гота двигались к Сталинграду, немецким защитникам города на Волге пришлось еще больше урезать свой и без того скудный рацион. Большинство солдат ежедневно получали не более двух ломтиков хлеба, десять граммов масла и котелок похлебки. И все же настроение в войсках было вполне сносным.
Иначе обстояли дела у оказавшихся в Сталинградском котле румын, среди которых наблюдались явные признаки разложения и упадка духа. Основания для этого были очевидны. Прежде всего, это резкая разница в обращении с офицерами и солдатами. Несмотря на скудость продовольствия, офицеры получали довольно приличную еду, в то время как солдаты были вынуждены довольствоваться полуголодным рационом. Вследствие этого многие румыны шатались по руинам Сталинграда, как разбойники с большой дороги, нападали на солдат, несших емкости для пищи, и вообще тащили все, что попадало под руку. Кроме бродяг голодающих, в осажденном Сталинграде было много советских агентов. Они уничтожали линии связи и обозначали сигнальными ракетами важные центры немецкого сопротивления, зенитные позиции и склады боеприпасов для атаки советской авиацией.
