В беседе с бароном фон Вейхсом оба военачальника пришли к единому мнению по принципиальным вопросам. Они считали, что 6-я армия должна вырваться из вражеского окружения, даже если при этом придется оставить значительную часть орудий и техники, а также всех раненых.
Но Гитлер продолжал настаивать на своей губительной концепции. Он приказал новой группе армий «Дон» направить 4-ю армию с юга к Сталинграду и установить связь с окруженной 6-й армией. Подкрепление для этого деблокирующего наступления должно быть подтянуто из группы армий «А» и других подразделений, в это время находившихся еще во Франции. 4-му воздушному флоту предстояло наряду со снабжением Сталинграда также поддержать группу армий «Дон».
Фон Манштейн тотчас понял, что Гитлер совершенно неверно оценивает обстановку. Переброска упомянутого подкрепления с каждым днем становилась все более затруднительной, поскольку транспортная обстановка заметно усложнилась. Довольно скоро также выяснилось, что снабжение нескольких тысяч солдат – непосильная задача для 4-го воздушного флота.
Если помогать 6-й армии, это было необходимо сделать как можно быстрее. Однако спасательные операции можно было начать, только когда танковые формирования будут передислоцированы с Кавказа и немедленно направлены к окруженному городу.
Однако Гитлер возмущенно отверг эти наглые требования. Он не желал оставлять город Сталина, но также не собирался отказываться от своих позиций на Кавказе.
Генерал-фельдмаршал фон Манштейн 2 декабря прибыл в Симновики, где встретился с генерал-полковником Готом, командовавшим танковой группой, готовой идти на выручку 6-й армии. Оба генерала обсудили операцию «Зимняя гроза» – наступление для освобождения окруженных в Сталинграде немецких частей.
Фон Манштейн и Гот решили прежде всего исключить участие советских боевых групп западнее железнодорожной линии Котельниково – Абганерово между Аксаем и рекой Мышкова. После этого было запланировано дальнейшее наступление на северо-восток. Соединение танковой группы Гота и 6-й армии было предусмотрено в районе Тундутово.
Когда танковая группа Гота приблизится к городу, 62-я советская армия должна была перейти в наступление на южном участке фронта.
Начало операции было назначено на 8 декабря.
Однако его пришлось отложить из-за резкого ухудшения погоды: проливные дожди сорвали движение танков. Только 10 декабря снова установилась морозная погода, ледяной ветер подсушил жидкую грязь и сделал дороги снова проходимыми. Тем временем положение со снабжением Сталинграда стало еще хуже, и генерал-полковник Гот решил начать наступление 12 декабря. 17-я танковая дивизия в это время находилась еще в пути. Гот решил начать наступление, хотя не располагал достаточными силами. Но он знал, как тяжело приходится 6-й армии в Сталинграде, и спешил на выручку.
