Поселением с самого начала руководил крепыш Тарсем Джонс, работавший синоптиком-метеорологом. Причина теперешнего увядания его личности была хорошо известна — слишком активная мыслительная деятельность, значительное ускорение личного времени.
«Вот оно, бремя командира, — усмехнулась про себя Хацис. — Работаем на износ».
— «Прядильщики» собираются выбрать одного из вас в качестве контактера, — вслух сказала она.
Кэрил вспомнила об энграмме Эландера, находящейся среди членов колонии. Этот Питер пребывал в слишком нестабильном состоянии, чтобы бодрствовать хотя бы сутки подряд.
— Вероятно, таким контактером должен быть представитель ОЗИ-ПРО, соответствующим образом психологически подготовленный — в полном соответствии с утвержденными правилами. А одним из правил является своевременное информирование Земли в случае встречи с инопланетянами. Однако вы не должны долго разговаривать с пришельцами. — Хацис говорила медленно, стараясь придать словам большее значение и поразить слушателя. — Заткните чужакам рот, как только поймете, кто они такие. Разберемся с ними попозже.
— Но ведь мы хотели просто поболтать с ними, — нерешительно произнес Джонс. — Я имею в виду, что они слишком много пережили, прежде чем добрались сюда…
На ум Хацис снова пришло сравнение инопланетян с человеком, который сыплет сахар на бегущих за ним муравьев.
— Вполне может быть, что пережили, — проговорила Кэрил. — Тарсем, все не так просто. Несколько дней вам вообще ничего не нужно предпринимать. Вы поняли? Не замечайте их присутствия, и баста. Занимайтесь своими обычными делами, как будто чужаков вовсе нет рядом.
— Но ведь для нас это настолько значительное событие, а вы просите…
— …невозможного, — кивнула Хацис. — Знаю. Но значительные события еще произойдут, не волнуйтесь. — На какое-то мгновение она представила, как Тор вместе с Эландером собираются разобраться с Тараканами. — Тарсем, вы должны мне поверить. Да, вот еще что: гарантирую, что все члены экипажа будут в абсолютной безопасности.
Во всяком случае, она надеялась на это.
Кэрил поняла, что Тараканы до сих пор в общем-то не демонстрировали агрессивных намерений в тех системах, где люди уже завладели дарами «прядильщиков». Они не натравливали Морских Звезд на земных колонистов. Но все может измениться, если самих Тараканов атакуют…
Наиболее фантастичное предположение заключалось в том, что Эксфорд мог оказаться прав. Хацис вместе с другими членами миссий ОЗИ-ПРО — вовсе не самые достойные личности, которым предстоит иметь дело с враждебными инопланетными расами. Среди них много ученых и гражданских лиц, а они не привыкли мыслить военными категориями. Генерал Топор смотрел на дары, как на средство укрепления собственной силы; Кэрил же искала шанс узнать что-либо о самих «прядильщиках». Тем не менее она вовсе не намеревалась передать руководство уцелевшими людьми бравому генералу с его непредсказуемыми прихотями. Это было бы по меньшей мере самоубийством.
