— Начнем с того, — произнес генерал, — что «прядильщики» оставили вам дары, которые легкомысленно и беззаботно использовались лишь для того, чтобы заявить на всю галактику о вашем присутствии. Уж лучше бы вы просто сочинили такое послание: «Мы здесь. Пожалуйста, прилетайте и уничтожайте нас». Глупее не придумать.
— В последнее время мы принимаем исключительные меры предосторожности при передаче своих посланий, — возразила Кэрил, невольно защищая Сол.
— Ну да, но только после того, когда вам пару раз уже обломали рога, — парировал Эксфорд. — Попробуйте оценить свое безрассудство! Такие орбитальные станции и оборудование «прядильщиков» просто неоценимы — они даже более важны, чем все эти ваши колонии, если хотите знать мое мнение. Людей можно скопировать, а вот дары — нет. Если уж «прядильщики» улетели, то совершенно ясно, что они не собираются возвращаться. Коль скоро теряем то, что имеем, тогда должны пенять на самих себя. Матушка не пожалеет детишек, если они уронят мороженое в грязь, и не важно, что мы считаем «прядильщиков» по меньшей мере невнимательными.
Неким инопланетным существам, — продолжал генерал, — которых вы величаете Морскими Звездами, до нас нет никакого дела. Но они вовсе не глупы. По непонятным причинам чужаки хотят, чтобы мы улетели отсюда — абсолютно и недвусмысленно: улетели, и все. Они больше не дожидаются наших приглашений, а просто активно ищут нас, вот что страшно. Запомните, Морские Звезды — сверхразумные существа, которые не просто собираются очистить некоторые звездные системы. Эти пришельцы не остановятся до тех пор, пока не устранят нас из каждой системы по отдельности. А ваши парни разгуливают по открытому космосу, будто выполняют некую священную миссию, и не обращают на них никакого внимания! Вы недооцениваете реальную опасность, и пока не начнете относиться к ней по-настоящему серьезно, проблема будет продолжать кусать вас, простите, за задницу.
Хацис изо всех сил сдерживала негодование.
— И что вы предлагаете? Просто переждать? Спрятаться, пока кто-то другой страдает и мучается? По-вашему, это просто великолепное решение проблемы, Фрэнк!
— Эй, не зарывайтесь, леди, и довольно критики! — с улыбкой воскликнул Эксфорд. — Конечно, проще всего сидеть вот так и огрызаться, набрасываясь друг на друга. Но ведь я сейчас беседую с вами, правда?
— А мы вас внимательно слушаем, — вступил в разговор Эландер, бросая предостерегающий взгляд в сторону Хацис.
