— Посмотри-ка вот сюда. — Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. — Еще такая же штуковина.
Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.
— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.
— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?
— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.
За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.
Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.
— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.
— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!
— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.
На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.
— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.
И тут прозвучал сигнал тревоги.
— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».
— Что такое? — вскинулась Хацис.
Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.
— «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?
