— …твою мать!.. — снова выругалась она и ударила кулаком по подлокотнику кресла.
За прошедшие после уничтожения Солнечной системы две недели из тысячи разосланных космических миссий ОЗИ-ПРО были зарегистрированы пока не более сотни. На сегодняшний момент 60 из них провалились, 21 — посетили «прядильщики», 13 — полностью уничтожили Морские Звезды, оставив после себя традиционные «маркеры»; а шесть миссий каким-то чудом вообще избежали контактов с чужаками. В девяти случаях экипажи исследовательских кораблей испытали необычные контакты с инопланетянами и теперь находились под тщательным наблюдением. С каждым новым фактом контакта с «прядильщиками» значительно улучшалось техническое состояние разрозненных человеческих колоний, основанных экипажами оставшихся космических миссий, и намеченные цели быстро осуществлялись, если не сказать успешно претворялись. Но даже обладая высокой технологией инопланетян, поселенцы, члены экипажей исследовательских кораблей все равно оставались лишь горсткой чудом уцелевших землян, наследниками уничтоженной Морскими Звездами цивилизации.
А фронт межзвездных агрессоров быстро продвигался вперед, наступая почти на пятки «прядильщикам» и уничтожая всех, кого те осчастливили своими дарами. Поселенцы на Афине были в числе последних — пока — жертв Морских Звезд.
Хацис особенно тревожилась из-за того, что успела побывать на этой планете всего несколько дней назад. Одна из ее копий находилась на борту «Майкла Мэйджера», и Кэрил целый день провела с ней, обсуждая вопросы конфликтов и распрей среди немногих оставшихся представителей человеческой расы.
На сегодняшний момент Хацис обнаружила существование целой дюжины собственных копий-энграмм в различных колониях. Все они были смоделированы одинаково точно, хотя некоторые, более ранние, вроде Гу Мань, находились в неважном состоянии — попросту говоря, состарились, — и потому наилучшим образом подходили для таких опасных миссий, какой являлось пребывание на Афине. Кэрил с удовольствием покровительствовала им, но в то же самое время вовсе не хотела рисковать какой-либо частью собственной плоти. Морские Звезды легко определяли точку отправления любого послания, переданного с помощью устройства мгновенной связи, оставленного «прядильщиками»; все живое в том районе полностью и немедленно уничтожалось. Именно так Морские Звезды обнаружили отправителей сообщений и ликвидировали их на Адрастее и в Солнечной системе, а также в других местах, где земляне подобным образом неудачно опробовали свои устройства связи, толком не успев установить контакт с другими экспедициями и поселениями. Все упиралось в фактор времени: важно было успеть обнаружить удаленные колонии уже после посещения «прядильщиков», но еще до нападения Морских Звезд. В любом случае до сегодняшнего дня…
