Сироты Земли | страница 17



Эландер был всецело поглощен размышлениями по поводу того, сможет ли он вернуться с этим гипотетическим ключом, одновременно отдавая распоряжения бортовому компьютеру своего прорезателя подлететь поближе к источнику интересующих излучений. «Подарки» были специально запрограммированы на то, чтобы не раскрыть природу их создателей; действительно, временами казалось, что они сами толком не ведают, как к ним попали дары, предназначенные для землян. А если люди случайно найдут ответы на свои вопросы? Как далеко могут зайти чужаки, чтобы сохранить свою никчемную тайну? Питер не знал, что произойдет в подобном случае, и это его волновало больше всего.

— Мы получили данные с Сотиса, — сообщила Хацис Эландеру, когда шла подготовка к полету. — Обнаружено еще три места, где побывали «прядильщики». Три «капли».

Капли! Эландер вспомнил, как впервые увидел космический корабль «прядильщиков», спускающийся с орбиты, и подумал, что такое слово очень даже уместно. Чужаки не всегда оставляли за собой одинаковое количество веретен-станций, однако постоянным было число их даров.

— Чем еще обрадуешь?

— Еще два «маркера», — проговорила Кэрил. — После одного контакта.

«Маркером смерти» в переносном смысле называлась космическая колония, уничтоженная Морскими Звездами, которые оставляли в разрушенной ими звездной системе странные изваяния. Предполагалось, что эти объекты не имели никакого особенного назначения, и поэтому некоторые исследователи считали их подобием неких «отметин», своеобразными «надгробными памятниками». Кто их разбрасывал в космосе, оставалось тайной. Полагали, что «маркеры» сконструированы по одинаковой с прорезателями технологии, которые оставались после посещений «прядильщиков», но больше ничего не было известно.

— Что за контакт?

— На Бете Гидры. Достаточно давний, однако с помощью «подарков» удалось восстановить некоторые архивированные копии-энграммы…

Смутившись, Хацис поспешно добавила:

— Среди них тебя не было.

— Это был «Карл Саган», — утвердительно произнес Питер. — В той миссии я не участвовал.

Даже если тогда и осуществлялись миссии с участием Эландера, шансы так долго оставаться неуязвимым были минимальны. Ведь все копии нестабильны, особенно его энграмма. Он вряд ли протянул бы еще год, существуя на протяжении семидесяти четырех лет после прибытия «Сагана».

— Кого они выбрали в этот раз? — поинтересовался Питер.

— Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.