Город ликовал. Подобной преданности со стороны своего народа Александру Николаевичу еще не приходилось видеть. Он привык, что не встречает ни в ком той почтительности, на которую вправе рассчитывать человек, даровавший свободу народу. Теперь же убедился, что любим своими подданными. Это было бальзамом на его сердечные раны. Искренне тронула радость семьи. И лишь жена была словно заморожена. А все слова радости, срывавшиеся с ее губ, звучали фальшиво.
Что ж, он не ошибался. Мария Александровна не желала ему смерти, но точно знала, что, если бы муж погиб, она избавилась бы от изнуряющей ревности, обиды и боли, которые причиняли ей и непрекращающиеся измены государя, и собственное нездоровье, и смерть старшего сына. В этом она винила и Александра Николаевича. Ей казалось, будто он исцелился и утешился слишком быстро.
Его вина состояла в том, что он хотел утешиться, а она – нет. Печаль была ее любимой подругой уже много лет, а сейчас Мария Александровна охотно приносила в жертву этой печали свою жизнь. И ее злило, что муж не поступает так же.
Исцеление детей от печали казалось ей естественным – ведь они молоды, у них впереди вся жизнь. А муж должен был погрузиться в ту же пучину горя, в которую погружалась она.
Не сделав этого, он стал врагом Марии Александровне.
В прошлом году случилось нечто…
Александр Николаевич всегда любил первую охоту. Так называлась охота на медведя. Вообще охота еще со времен Московского царства считалась первейшей и достойнейшей забавой царствующих особ, но именно при Александре Николаевиче она вошла в большую моду при императорском дворе.
Этот вид охоты всегда считался рискованным. Но однажды император подвергся очень серьезной опасности. Раненый медведь бросился на него, однако расторопен оказался рогатчик Савелий Елисеев и меток унтер-егермейстер Игнатий Иванов. Первый кинулся наперерез медведю и уткнул рогатину ему в грудь, а второй точным выстрелом попал зверю в ухо и поразил насмерть.
Вскоре унтер-егермейстера наградили отчеканенной в единственном экземпляре золотой медалью на Владимирской ленте с надписью «Благодарю», а рогатчика – медалью «За спасение».
Слух о происшедшем постарались приглушить, чтобы не сеять панику, однако в дворцовой церкви все же отслужили благодарственный молебен. Именно тогда Марья Александровна поняла, что не слишком бы горевала, потеряв мужа. В ее душе он уже был мертв… Вероятно, она даже получила бы некоторое облегчение.
